Тело существа начало пульсировать голубоватым свечением ,биолюминесценция скорее всего не предвещала ничего хорошего.
— Ложись!!! — скорее угадал, чем увидел Эвандер.
Зверь тряхнул шкурой, и воздух наполнился свистом. Десятки игл вылетели из его спины, как дротики из духовой трубки. Они просвистели над головами охотников, с глухим стуком вонзаясь в стволы деревьев. Один шип чиркнул по ботинку Лиама, оставив глубокую борозду.
Воспользовавшись заминкой, существо, несмотря на торчащее копьё, с невероятной прытью рвануло в подлесок и исчезло.
Тишина вернулась на поляну, но теперь она была тревожной. Эвандер и Лиам медленно поднялись, отряхиваясь от грязи. Сердца колотились.
— Что это было… — голос Лиама дрожал. — Оно стреляло в нас!
Эвандер подошёл к ближайшему дереву. Из коры торчал длинный, сантиметров в пятнадцать, костяной шип. Он вошёл в древесину на треть длины. Острие было зазубренным.
— Защитный механизм, — выругался капитан, с трудом вытаскивая иглу. Острие было зазубренным. Попади такое в шею или глаз — смерть мгновенная. — Местный дикобраз на стероидах.
Он посмотрел на кобуру с бластером. Если бы он выстрелил — зверь лежал бы здесь. Но он пожалел заряд. И теперь они остались без мяса и без одного хорошего копья.
— Похоже, понятия «лёгкая добыча» на Зете‑Прайм не существует, — мрачно сказал Эвандер. — Здесь каждая тварь вооружена и очень опасна.
— Мы возвращаемся ни с чем? — спросил Лиам.
— Мы возвращаемся живыми, — отрезал капитан. — И с опытом. Нам нужно быть хитрее. Просто кинуть палку или камень здесь недостаточно.
Они побрели обратно к лагерю, мокрые, голодные и злые. Урок был усвоен, и он был горьким: на этой планете человек перестал быть царём природы. Он стал новичком, которому предстоит учиться охоте заново.
Глава 10. Марш к горизонту
Вечер после неудачной охоты на «синего кабана» прошёл в мрачном молчании. Огонь по периметру лагеря горел ярко, отпугивая ползучие деревья, но он не мог отогнать чувство безысходности, нависшее над отрядом. Сидеть на месте означало медленную смерть. Мяса нет, бластер на исходе, а из темноты за ними наблюдают разумные враги, которые просто ждут, когда люди ослабнут.
Эвандер собрал всех у костра. Он достал свой треснувший, но ещё работающий планшет и вывел на экран карту, составленную автоматикой корабля за секунды до удара.
— Смотрите, — капитан обвёл пальцем мутный контур на западе. — Там, на горизонте, есть горная гряда.
Команда устало подняла головы.
— Горы? — переспросил Лиам. — Это далеко.
— Это высоко, — поправил Эвандер. — Там другой климат. Ветер сдувает насекомых. Вода в горных ручьях чище, без этой меловой взвеси. Там есть пещеры для укрытия. И, возможно, мы найдём там залежи руды или точку, откуда можно пробить сигнал через атмосферу.
Ксандра кивнула.
— Здесь, в низине, мы в чашке Петри. Бактерии, споры, влажность — всё работает против нас. Алик идёт на поправку, но в этом климате любая царапина снова превратится в гангрену.
— Значит, уходим? — Сэм подбросил ветку в огонь. — Бросаем нашу крепость?
— Крепость без еды — это тюрьма, — отрезал Эвандер. — Мы идём в горы, не будем умирать, сидя на месте.
Решение было принято, и оно вдохнуло в людей новую жизнь. Появилась цель. Не просто «продержаться до рассвета», а миссия.
Началась великая сортировка. Всё имущество вывалили на траву. Каждый предмет проходил жёсткий отбор: медикаменты, фильтры, ножи, остатки батарей — в одну кучу; лишняя одежда, сувениры, сломанная техника — в другую.
— Сэм, нам нужно как‑то тащить всё это, — Эвандер кивнул на гору припасов и тяжёлый медмодуль. — На горбу не унесём.
— Обижаешь, начальник, — ухмыльнулся инженер.
Он и Лиам принялись за работу. Сэм использовал колёса и оси от тяжёлых транспортных кейсов, которые они притащили с собой от «Одиссея», и укрепил их рамами из жёстких стеблей местных растений. К утру у них были готовы две грубые, но прочные двухколёсные тележки, способные пройти по бездорожью.
Алик, хоть и был слаб, уже мог стоять на ногах. Смола живого дерева сотворила чудо: рана затянулась плотной плёнкой, а лихорадка ушла.
— Я пойду сам, — твёрдо сказал он, проверяя повязку. — Не хочу быть балластом.
Едва синеватое солнце Зеты‑Прайм показалось над кронами деревьев, отряд был готов. Они загасили защитное кольцо огня — символическое прощание с безопасностью «Обманчивого Рая».
— Выдвигаемся, — скомандовал Эвандер.