Он впрягся в головную тележку, перекинув лямку через плечо. Лиам взялся за вторую. Сэм и София шли по бокам, держа наготове копья. Ксандра замыкала шествие, присматривая за Аликом.
Они двинулись на запад, снова погружаясь в зелёный сумрак джунглей. Тропа была тяжёлой, корни мешали колёсам, но они шли упрямо, шаг за шагом удаляясь от проклятой поляны.
Через четыре часа пути погода начала меняться. Небо, обычно скрытое за листвой, потемнело. Воздух стал плотным и наэлектризованным. Сквозь многоярусный полог леса пробился лёгкий, моросящий дождь.
— Вода! — обрадовался Лиам, подставляя лицо под капли. — Наконец‑то свежесть.
Поначалу это действительно было приятно. Прохладная влага смывала пот и грязь. Но радость длилась недолго.
Сэм первым почувствовал неладное. Он почесал предплечье.
— Что за чертовщина? — проворчал он. — Кусается…
Капли, падая на кожу, вызывали странное ощущение — лёгкое покалывание, похожее на слабый электрический разряд. Через минуту покалывание переросло в зуд. Кожа на руках и лицах начала краснеть пятнами.
— Ай! — вскрикнула София. — Жжется!
— Ксандра! — рявкнул Эвандер.
Биолог уже смотрела на планшет. Экран анализатора мигал тревожным оранжевым цветом.
— Кислота! — крикнула она. — Или сильная щёлочь! pH экстремальный! Всем в укрытие!
Команда бросилась под широкие листья гигантских папоротников, но это помогало слабо — едкая влага стекала по ним ручьями. Зуд становился невыносимым, на коже начали вздуваться мелкие волдыри.
— Костюмы! — заорал Эвандер. — Надевайте защитные накидки! Живо!
Началась паника. Дрожащими руками они разрывали упаковки, доставая лёгкие химзащитные плащи и маски. Каждая секунда промедления стоила новых ожогов.
— Помогите Алику! — крикнула София.
Кое‑как, путаясь в ткани, они укрылись под слоем синтетики. Дождь усилился. Теперь это был настоящий ливень. Он барабанил по спинам, шипел, соприкасаясь с органикой джунглей. Листья вокруг начали сворачиваться и темнеть.
Они сидели, сжавшись в комок под навесом из плащей, слушая шипение кислотного дождя. Простое путешествие превратилось в пытку.
Ливень прекратился так же внезапно, как и начался, через полчаса. Джунгли парили. Запах озона и химии был невыносим. Они осторожно стянули маски. Лица у всех были красными, покрытыми пятнами раздражения.
Ксандра, обрабатывая ожог на руке Софии, вдруг замерла.
— Мы прячемся от всего, — сказала она. — От дождя, от спор, от воздуха.
— И правильно делаем, если хотим жить, — буркнул Сэм.
— Нет. Мы не можем вечно жить в скафандрах. Батареи сядут, фильтры забьются. Ткань износится. Этот дождь показал, насколько мы уязвимы.
Она подняла глаза.
— Возможно, наша проблема не только в том, что среда агрессивна, но и в том, что наш иммунитет стерилен. Есть принцип — митридатизация. Приучение к яду малыми дозами.
— Ты предлагаешь дышать этой гадостью? — Лиам покрутил пальцем у виска.
— Я предлагаю тренировать организм. Начинать снимать маски на минуту в день. Потом на две. Дышать местным воздухом, позволить коже контактировать с аллергенами. Постепенно. Если мы не адаптируемся, эта планета нас отторгнет.
Эвандер потер подбородок. Это звучало как безумие, но в словах Ксандры была логика.
— Это риск, — сказал он. — Но фильтры действительно не вечны.
Он посмотрел на свои руки, покрытые красной сыпью.
— Хорошо. Начнём завтра. По одной минуте. Мы перестанем прятаться и начнём меняться.
Зета‑Прайм не собиралась облегчать им жизнь. Но они собирались бороться. И, возможно, эволюционировать.
Глава 11. Путешествие по джунглям
После «кислотного душа» отряд изменился. Беспечность, если она у кого‑то и оставалась, смыло едким дождём. Теперь каждый шаг был выверенным, каждый шорох заставлял хвататься за оружие. Они шли на запад, в сторону далеких гор, которые Эвандер обещал им как спасение. Но пока до спасения было далеко, а ад был прямо здесь, под ногами.
Джунгли стали плотнее. Лианы сплетались в живые стены, которые приходилось рубить мачете каждый метр пути. Почва под ногами превратилась в вязкую, чавкающую жижу, которая работала как клей. Самодельные тележки, казавшиеся гениальным решением на поляне, здесь стали проклятием. Узкие колёса тонули в грязи, оси цеплялись за корни.
— Давай! Навались! — командовал Лиам, упираясь плечом в борт тележки.
Сэм, красный от натуги под защитной накидкой, толкал сзади.
— Это не путешествие! — пыхтел инженер. — Это каторга! Я двигатели чинил в вакууме! А теперь я работаю мулом в инопланетном болоте!
— Потерпи, Сэм, — Эвандер шёл впереди, ритмично взмахивая мачете. Его руки были исцарапаны, но темп он не сбавлял. — Горы уже близко. Я чувствую, как меняется рельеф. Мы идём на подъём.