Пятеро вооружённых воинов против шести измученных землян, которые всё ещё пытались отдышаться после тяжёлого подъёма. Ветер на плато свистел, трепля лохмотья защитных накидок. В лучах заходящего солнца наконечники копий аборигенов , хищно блестели холодным серебром.
— Они не нападают, — тихо проговорила София, инстинктивно прижимаясь к плечу Алика.
— Они оценивают нас, — ответил Эвандер, не сводя глаз с центральной фигуры воина с перьями. — Или это их территория, и они ждут, пока мы не пересечём невидимую границу.
Сэм, стоявший у тележки, нервно сжал в руке свой погнутый гаечный ключ. Несмотря на наличие копья за спиной, привычный инструмент успокаивал его больше.
— И что теперь, капитан? — прошипел инженер. — Мы будем играть в гляделки до ночи? У меня нервы не железные, в отличие от их зубочисток.
Эвандер не знал ответа. План был прост — дойти до гор, найти укрытие. Он никак не включал в себя дипломатические переговоры с вооружёнными ксеносами, с которыми у них уже была кровавая стычка.
— Ксандра, есть идеи? — спросил он.
Биолог, несмотря на смертельную опасность, уже что‑то записывала в планшет. Страх в ней боролся с научным азартом.
— Они соблюдают дистанцию, — быстро проанализировала она. — Это не похоже на засаду. В засаде бьют сразу и неожиданно. Это больше похоже на патрулирование границ. Возможно, мы просто вошли в их охотничьи угодья или подошли к святилищу.
Эвандер медленно втянул воздух. Бластер жёг бедро, но доставать его сейчас значило бы начать бойню, в которой у них мало шансов. Он сделал шаг вперёд, выйдя из‑за тележки. Стараясь выглядеть уверенно, но не агрессивно, капитан поднял руки ладонями вверх, демонстрируя, что они пусты.
— Мы не хотим войны! — громко сказал он. Его голос эхом разнёсся над предгорьем.
— Нам просто нужно пройти. Мы ищем помощи. Мы уходим в горы.
В ответ раздался сухой, щёлкающий звук. Лидер аборигенов издал гортанный клекот, похожий на треск ломаемой ветки. Никаких движений. Копья не опустились, но и не взлетели для броска.
Время шло. Синее солнце Зеты‑Прайм стремительно клонилось к зубчатому горизонту, раскрашивая небо в тревожные фиолетовые и оранжевые тона. С гор потянуло прохладой.
— Мы не можем стоять здесь всю ночь, — сказал Лиам. — Скоро стемнеет. Если они решат напасть в темноте, нам конец. Надо двигаться. К горам.
Эвандер принял решение.
— Двигаемся вперёд. Медленно. Без резких движений. Тележки в центр. Сэм, Лиам — по флангам. Если они нападут — защищаемся, но первыми не бьём.
Они снова взялись за ручки тележек. Колёса скрипнули по камням. Каждый шаг отдавался звоном в ушах от напряжения. Они шли прямо на цепь аборигенов, ожидая, что сейчас полетит первое копьё.
Но когда до «Теней» оставалось метров двадцать, лидер издал короткий щелчок. Аборигены не бросились в атаку. Вместо этого они синхронно, словно единый организм, сделали шаг назад, а затем в сторону. Они не ушли. Они начали медленно отступать, смещаясь на фланг и держась на постоянном расстоянии от землян.
— Они нас пропускают? — шепнул Алик.
— Нет, — мрачно ответил Эвандер. — Они нас конвоируют.
Так они и шли до самых сумерек: группа измученных людей, толкающих скрипучие тележки, и отряд безмолвных серых воинов, скользящих по камням с грацией хищников. Странный, жуткий эскорт, сопровождающий чужаков вдоль невидимой границы, которую нельзя нарушать.
Глава 14. Молчаливый конвой
Солнце наконец скрылось за зубчатым горизонтом, но тьма не принесла безопасности. Она лишь сменила палитру их страха: резкие контрасты дня уступили место обманчивым теням сумерек.
Отряд продолжал марш. Скрип колёс самодельных тележек казался оглушительным в разреженном воздухе предгорья, каждый визг осей действовал на и без того истерзанные нервы. Справа и слева, параллельным курсом, на дистанции около тридцати метров скользили аборигены. Они двигались бесшумно, их серая кожа служила естественным камуфляжем на фоне сумеречных скал. Они не выглядели как идущие люди; они напоминали жидкие тени, перетекающие по ландшафту.
— Чувствую себя овцой в стаде, — проворчал Сэм сквозь зубы, сжимая ручку задней тележки так, что костяшки побелели. — Они гонят нас, кэп. Как скот на бойню.
— Не останавливайся, — ответил Эвандер, не поворачивая головы. Он следил за лидером «Теней» краем глаза. Воин в маске с перьями шёл пугающе лёгким шагом, небрежно положив копьё на плечо. — Пока они не нападают, мы играем по их правилам. Нам нужно подняться выше, на ветер.