Алик нахмурился. Он направил луч фонаря в ямку. Среди грязи и корней что‑то тускло блестело. Предмет застрял глубоко. Парень отбросил камень и начал разгребать землю руками, обламывая ногти.
Через минуту он вытащил находку.
Это был осколок. Неровный, размером с ладонь, с острыми рваными краями и странным плавным изгибом. Металл — если это был металл — имел знакомый землисто‑серый оттенок. Такой же цвет имели маски аборигенов и панцири тварей, что нападали на них в джунглях. Но этот кусок был другим. Он был гладким, словно отполированным. А когда Алик перевернул его, свет фонаря выхватил на внутренней стороне узор.
Это не были природные трещины. Это была серия тонких, идеально параллельных линий, выгравированных или отлитых с машинной точностью.
Сердце Алика забилось быстрее. Он поспешил обратно к тлеющему костру.
— Капитан… — Алик осторожно потряс Эвандера за плечо. — Проснитесь.
Эвандер открыл глаза мгновенно, рука уже легла на рукоять бластера.
— Аборигены?
— Нет. Смотрите, что я нашёл, — парень протянул ему осколок. — Я копал яму для костра… Оно там лежало.
Эвандер сел, взяв предмет в руки. Первое, что его удивило — вес.
— Лёгкий, — прошептал он. — Слишком лёгкий для такого размера. Как пластик. Но холодный, как металл.
Он попытался согнуть осколок пальцами. Бесполезно. Материал был невероятно жёстким.
— Сэм, — тихо позвал капитан. — Иди сюда. Это по твоей части.
Инженер, который только начал проваливаться в сон, проворчал что‑то, но, увидев серьёзное лицо Эвандера, подобрался. Он взял осколок, повертел его, поскреб ногтем, потом достал из кармана остаток надфиля и попробовал сделать запил. Инструмент скользнул, едва оставив царапину.
Сэм окончательно проснулся.
— Это не титан, — хмуро сказал он. — И не алюминий. И вообще не похоже ни на один земной сплав. Структура… пористая, но монолитная. Как кость, превращённая в металл.
Ксандра, разбуженная шепотом, подползла ближе.
— Дайте, — она направила на фрагмент сканер планшета.
Экран мигнул, выдавая спектральный анализ. Биолог нахмурилась.
— Любопытно… Очень. Химический состав на восемьдесят процентов совпадает с хитином «Гончих» и масками аборигенов. Углерод, кремний, следы редких металлов. Но…
Она увеличила изображение узора.
— Структура изменена. Молекулярная решётка упорядочена. Это не выросло на звере. Это было переплавлено. Обработано. Закалено.
Они сидели вокруг тлеющих углей, передавая серый осколок из рук в руки, словно горячую картофелину.
— Что это значит? — спросил Алик.
— Это значит, парень, — медленно произнёс Сэм, — что наши друзья на холме не просто бегают с палками и носят черепа. Кто‑то на этой планете умеет обрабатывать сложные композитные материалы. Это технология.
Эвандер сжал фрагмент в кулаке. Острые края впились в ладонь. До этого момента картина мира была пугающей, но понятной: они — высокотехнологичные пришельцы (пусть и без ресурсов), а вокруг — опасная, но примитивная природа и дикари каменного века.
Этот кусок серого сплава ломал картину.
— Обломки «Одиссея» мы узнали бы, — сказал капитан. — Это не наше. Значит, местное.
— Или кто‑то падал здесь до нас, — предположила Ксандра. — И аборигены научились использовать их мусор.
— Или они сами это сделали, — возразил Сэм. — А копья и шкуры — просто традиция. Или деградация великой цивилизации.
Эвандер посмотрел в темноту, туда, где невидимые стражи продолжали своё молчаливое бдение. Если у этих существ есть доступ к технологиям, способным создавать такие сплавы, то шансы землян на выживание в открытом конфликте стремились к нулю.
— Это меняет дело, — тихо сказал капитан. Он спрятал фрагмент в нагрудный карман комбинезона. — Мы не просто столкнулись с племенем дикарей. Мы столкнулись с неизвестной культурой, у которой есть свои секреты.
Он обвёл взглядом команду.
— Никому не расслабляться. Теперь мы знаем, что эта планета куда сложнее, чем кажется. И этот осколок… возможно, часть оружия. Или корабля.
Напряжение в лагере, и без того высокое, стало почти осязаемым. К страху быть съеденными или убитыми копьём добавилась ледяная игла новой интриги. Они стояли на пороге тайны, и никто не знал, что ждёт их за этой дверью.
Глава 16. Гиганты равнин
Утро в предгорье встретило отряд пронзительным, злым холодом. Ветер, скатывающийся с ледников далеких пиков, не просто остужал кожу, он выдувал остатки тепла из‑под защитных накидок, пробираясь к самым костям. Но дрожали люди не только от низкой температуры. Находка Алика — серый металлический фрагмент с идеально ровной машинной гравировкой — изменила всё восприятие ситуации. Если раньше они боялись непредсказуемой дикой природы и примитивных дикарей, то теперь к этому страху примешивалось тревожное, липкое ожидание чего‑то большего. Технологии означали разум, а разум на этой планете пока проявлял себя только враждебно.