— И они приходят на шум, — добавил Эвандер, проверяя бластер; индикатор моргнул: 65%. — Это разведчик. Если одна — будут и другие. Он оглянулся: Лиам бледен, но держится; София прислонилась к стене, пытаясь привести мысли в порядок. — Лиам, София, вы как? Можете работать? — Пилот сглотнул и кивнул; бравада испарилась, осталась холодная решимость выжить. — Да, капитан. Я могу помочь с электроникой. — Отлично. Помогайте Сэму собрать мед‑модуль и анализатор. Нам нужно знать, чем дышим, и обработать ногу Алику. Я останусь на часах у входа.
Ночь тянулась бесконечно. Джунгли за бортом жили своей жизнью, равнодушной к пришельцам; где‑то в темноте раздавались ритмичные вопли, похожие на крик павлина, но ниже по тону — возможно, территориальные сигналы или брачные призывы. Время от времени слышались скрежет и шорох в листве — мелкие падальщики или грызуны. Ксандра, сидя рядом с Сэмом, периодически хваталась за планшет и диктовала заметки: «03:00 — ритмичные вопли; 04:15 — скрежет в листве». Сэм и Лиам шепотом паяли схемы при свете налобников; к утру, когда глаза слипались от усталости, на импровизированном верстаке запищал анализатор.
— Воздух пригодный, — прохрипел Сэм, глядя на экран. — Кислорода 23%, азота меньше, много аргона и водяного пара. Местные бактерии нам не страшны — фильтры скафандра справились бы, но и без них пока не сдохнем.
Когда первые лучи чужого солнца, более белого и яркого, чем земное, пробились сквозь листву, Эвандер принял решение. В отсеке стоял тяжёлый, сладковатый запах разлагающейся плоти — чёрная кровь гончей на жаре начала вонять нестерпимо. Капитан подошёл к группе. — Собираемся. Мы уходим. — Прямо сейчас? — София подняла на него испуганные глаза. — Куда? У нас нет карты, Алик едва ходит. — Мы не можем оставаться, — Эвандер указал на труп. — Этот запах через пару часов привлечёт всех хищников. «Одиссей» превратился в ловушку. Здесь, в низине, мы слепы.
Он развернул уцелевший компас. — Перед падением на приборах я видел гряду холмов на севере. Возвышенность — это обзор, ветер, который сдует запах, и, возможно, вода. — Идти в джунгли пешком... — пробормотал Лиам, глядя на стену зелени. — Это безумие. — Безумие — сидеть на куче металлолома и ждать, пока тебя съедят, — ответил Эвандер, устало, но твёрдо. — Связи нет. Помощи не будет. Мы одни. Наша миссия теперь не доставка груза, а выживание.
Он закинул на плечо рюкзак с остатками пайков. — Сэм, инструменты. Лиам, помогай Алику. Ксандра, София — смотрите в оба. Мы идём наверх. И я никого здесь не оставлю.
Ночь не спешила отпускать их. Пока они выходили из остова, София, дрожа, слушала лес и шептала в рацию, как будто это могло удержать мир от распада. На востоке небо начало бледнеть — тонкая полоска света, обещавшая рассвет и новые решения. Отряд, хромая и оглядываясь, покинул разбитый остов «Одиссея» и шагнул под своды леса, где каждый куст мог скрывать смерть, и где их путь только начинался.
Глава 3. Сердце джунглей
Утро на Зете‑Прайм не принесло облегчения, которого они так ждали. Солнце взошло, но под плотный, многоярусный полог джунглей его лучи пробивались с трудом, окрашивая всё вокруг в странный, болезненно‑синеватый оттенок. Воздух стал горячим и вязким, как сироп; даже дыхание казалось усилием.
Эвандер стоял над трупом «Хитиновой Гончей», которую они убили ночью. При свете дня тварь выглядела ещё отвратительнее: смесь насекомого и рептилии, закованная в природную броню. Рядом переминались Сэм, Лиам и Ксандра. Эвандер перевёл взгляд на Алика: парень сидел на обломке кресла, лицо серое, глаза полузакрыты. Ночная решимость уйти всем табором немедленно разбилась о суровую реальность утра. — Отмена, — глухо сказал капитан. — Мы не уйдём далеко всем составом. Тащить раненого вслепую через этот бурелом — значит убить его и затормозить группу до скорости черепахи.
Он принял новое решение. — План меняется. София, ты остаёшься с Аликом в обломках. Забаррикадируйтесь внутри корпуса. У вас есть один бластер. Твоя задача — сидеть тихо, как мышь под веником, и слушать лес. Если что‑то приблизится — стреляй и кричи в рацию скафандра. Радиус у них маленький, но мы услышим.
— А мы? — спросил Лиам, нервно поправляя лямки рюкзака. — А мы идём на разведку налегке. Нам нужна вода и безопасное место для лагеря на возвышенности. Найдём, проложим маршрут — и вернёмся за вами.