Ксандра и София сидели у затухающего огня, наблюдая за лагерем чужаков. «Это прогресс», — прошептала биолог. — «Вчера мы целились друг в друга, а сегодня спим на одной поляне». — «Или они хотят убедиться, что мы не сбежим, пока их товарищ ранен», — тихо ответила София. Ночь была сюрреалистична: высокотехнологичные комбинезоны землян и звериные шкуры аборигенов; титановые тележки и костяные копья; две луны, заливающие всё призрачным светом. Два вида с разных концов галактики, сведённые судьбой на клочке каменистой земли, доверили свои жизни хрупкому перемирию.
Ночь прошла спокойно. Никто не нарушил тишину — ни хищники, ни люди, ни «Тени».
Утро встретило их пронзительным светом синего солнца; иней покрыл камни и тележки тонкой коркой льда. Эвандер проснулся первым и сразу посмотрел в сторону соседей. Аборигены уже были на ногах, раздували угли и разогревали остатки вчерашнего мяса. Главное внимание привлёк раненый: вчера он не мог встать, истекая кровью; сегодня сидел, опираясь на локти. Ксандра присвистнула: зелёная кашица из листьев, приложенная к ране, затвердела, превратившись в плотную корку, похожую на биополимер; воспаления не было видно. «У них метаболизм быстрее нашего, — констатировала она. — Или эта флора творит чудеса». Воин, хоть и с трудом, поднялся на ноги; лидер дал короткий щелчок, и тот кивнул.
После короткого завтрака, когда последние угли погребального костра окончательно остыли, аборигены подали знак: траур завершён, жизнь продолжается. Лидер с перьями подошёл к Эвандеру, посмотрел в глаза капитану, затем указал на горы, потом на себя и свою команду, и сделал движение рукой вперёд — «Мы ведём. Вы идёте следом».
«Понял», — кивнул Эвандер. Земляне с удвоенной энергией начали собирать лагерь, паковать спальники и крепить груз на тележки. Когда колонна двинулась, порядок изменился: аборигены шли в авангарде, открыто. Трое здоровых воинов прощупывали дорогу копьями, за ними, прихрамывая, шёл раненый, и сразу за ним — Эвандер с отрядом. Теперь это походило на единый караван: аборигены давали знание и чутьё, земляне — огневую мощь и странные, но полезные технологии. Вместе их шансы выжить в этом суровом мире стали вполне реальными.
Глава 27. Неестественные вершины
Горы приближались; это уже была не синяя полоса на горизонте, а нависающая стена, чьи холодные тени к полудню пожирали свет синего солнца. С тех пор как аборигены пошли в авангарде, темп движения вырос: «Тени» безошибочно находили твёрдые тропы среди осыпей, обходили гнёзда ядовитых насекомых и указывали броды через ручьи. Молчаливое сотрудничество работало идеально: местные давали навигацию, пришельцы — ощущение огневой поддержки.
Но чем ближе подходили к подножию хребта, тем сильнее менялось настроение проводников. В какой‑то момент лидер с перьями резко остановился, развернулся к Эвандеру и перегородил тропу древком копья. Абориген издал серию резких, каркающих звуков, указал когтистой рукой назад, на пройденную равнину, затем в сторону, в обход хребта, и сделал жест скрещёнными руками — «Запрет».
«Они не хотят, чтобы мы шли туда», — перевела Ксандра. — «Мы не можем вернуться на равнину», — твёрдо сказал Эвандер. — «Там нас ждут хищники и голод. Нам нужно укрытие. Нам нужно вверх». Он сделал шаг вперёд; лидер зашипел, воины напряглись, но не напали. Земляне, делая вид, что не принимают отказ, продолжили движение, протискиваясь мимо застывших аборигенов. «Тени» не применили силу, но их щелчки стали нервными; они двигались рывками, часто оглядывались, словно вели чужаков на эшафот.
К вечеру колонна вышла на плато у основания пиков. Воздух стал разряженным и холодным. «Привал», — скомандовал Эвандер. Ксандра подняла бинокль и долго смотрела на центральный пик; сначала хмурилась, затем протёрла линзы, словно не веря глазам. «Смотри на линии», — сказала она. Капитан настроил фокус и замер: горы были слишком ровными. Склоны представляли собой серию гигантских террас, углы между гранями — почти идеальные 45 градусов. Вершины были усечёнными, плоскими, словно посадочные площадки.
«Это невозможно», — прошептал он. «Геологически невозможно», — подтвердила Ксандра. Природа любит фракталы и хаос; здесь же царила евклидова геометрия. «Они выглядят как пирамиды», — тихо сказал Алик, сжимая в руке серый фрагмент, найденный у костра. Сэм достал длиннофокусную камеру и увеличил изображение: «Вы видите эти ребра? Это не скальные выходы. Это контрфорсы. Это несущие конструкции!» В его голосе звучал благоговейный ужас. «Если это не естественные горы, то что это? Огромная база? Бункер размером с страну?» — «Или город», — предположила София. — «Древний, мёртвый город, ставший частью ландшафта».