Река оказалась огромной — шириной не менее полукилометра, несущей свои воды с мощью стихии. Вода была мутной, молочно‑белой, с взвесью известняка и ледниковой муки; в лучах заходящего солнца она казалась потоком расплавленного олова. «Вода…» — прохрипел Алик и рухнул на песок. Измождённые голодом и переходом, они даже не стали ставить лагерь по правилам: просто упали у кромки, набрали воды в фильтры и пили, пытаясь заглушить пустоту в желудках. Запас концентратов иссяк окончательно — больше не было ни крошки.
Время текло вязкой, мучительной рекой. Полтора дня на берегу растянулись в самые длинные часы их жизни. Алику становилось хуже: он почти не вставал, впадая в забытье. Сэм и Лиам сидели у воды, тупо глядя на мутный поток; сил на разговоры не было. Клек‑Сша сидел неподвижно, как изваяние, глядя в сторону гор. И вот на рассвете второго дня на горизонте появились две точки: Т’Рак и Громм бежали размашистой рысью, и они были не пустые — между собой, на толстом шесте, несли тушу. Это было крупное животное, весом под двести килограммов: гипертрофированный кабан‑секач с роговыми пластинами, жёсткой щетиной и изогнутыми жёлтыми клыками.
Когда охотники сбросили добычу у костра, земляне, забыв о гордости и усталости, поднялись. Возвращение К'Тарр принесло не просто еду — оно принесло спасение. «Они не бросили…» — прошептал Лиам, голос его дрогнул. Трапеза была быстрой и первобытной: свежее мясо, зажаренное на огне, вернуло силы; жизнь снова затеплилась в глазах, мышцы налились энергией. К'Тарр ели свою долю сырой, их жвалы с хрустом перемалывали хрящи.
К полудню, когда животы были полны и мир перестал казаться адом, встал вопрос: что дальше? Клек‑Сша указал копьём на противоположный берег реки — там начиналась стена джунглей, и путь к селению лежал через неё. «Нам нужно переплыть», — оценил ситуацию Сэм. «Течение сильное, но не смертельное. Вброд не пройти — глубоко». Он посмотрел на деревья вдоль берега: странные растения с губчатой древесиной. «Мы построим плот», — решил инженер. «У нас есть новые топоры из серого металла,неказистые но, все лучше чем каменные. Свалим пару стволов, свяжем лианами. Тележки поставим в центр».
Земляне с энтузиазмом принялись за дело. Сэм и Лиам рубили стволы; новые инструменты вгрызались в инопланетную древесину как в масло. К'Тарр не помогали — стояли группой чуть поодаль и наблюдали. В их спокойствии было что‑то тревожное: Клек‑Сша смотрел на строящийся плот, затем переводил взгляд на мутную воду, но не вмешивался. Казалось, он ждал урока: не потому, что был равнодушен, а потому, что хотел, чтобы люди сами увидели пределы своих решений.
Основание плота было готово, когда София подошла к воде с пустыми канистрами. «Нужно набрать запас перед переправой», — сказала она и зашла по щиколотку, наклонившись с фильтром. Река текла спокойно, скрывая свои тайны под непрозрачной поверхностью. Внезапно вода забурлила — не в одном месте, а сразу в нескольких метрах от берега. Раздались булькающие звуки, словно гигантские пузыри метана вырывались со дна. «София, назад!» — крикнул Эвандер.
Девушка вскрикнула и отшатнулась; поверхность воды взорвалась. Огромные тени метнулись к мелководью. Из молочной пены показалась голова чудовища: плоская, покрытая костяными наростами, с холодными мёртвыми глазами и пастью, с загнутыми внутрь, острыми как бритва зубами. Существо напоминало гибрид крокодила и акулы, но было массивнее и быстрее — длиной около пяти метров. И оно было не одно: вода вскипела от спинных плавников, несколько тварей патрулировали русло.
Сэм подбежал и рывком вытащил Софию на сухой песок. В паре метров от берега, где она только что стояла, щёлкнули челюсти, способные перекусить человека пополам.
Земляне в ужасе отступили от кромки. Строительство плота мгновенно потеряло смысл. «Мы не можем переплыть её», — констатировал Сэм, бледный как полотно. «Даже на плоту. Эти твари перевернут его или разгрызут лианы за секунду. Это не река — это ров с аллигаторами». «Они порвут нас на куски», — добавил Лиам, сжимая топор.
Клек‑Сша стоял неподвижно, наблюдая за паникой землян с мрачным спокойствием учителя, который позволил ученикам сунуть палец в розетку, чтобы те поняли природу электричества. Они знали, что река кишит смертью, и позволили людям начать строить плот, чтобы те сами осознали невозможность такого пути. Земляне оказались в ловушке: позади — бесплодная равнина и голодная смерть, от которой они едва ушли; вперёд — «Река Ужаса», кишащая монстрами; справа и слева — неизвестность. «И что теперь?» — спросил Эвандер, глядя в янтарные глаза лидера. Клек‑Сша медленно перевёл взгляд вверх по течению, туда, где река делала изгиб у подножия высокой скалы, и поднял копьё, указывая новый путь. Урок был усвоен: прямые пути на Зете‑Прайм ведут только в пасть хищнику.