«Мы таем», — мрачно констатировала Ксандра, осматривая лямку своего рюкзака, которая держалась на честном слове. «Эта планета переваривает нас. Единственное, что здесь не гниет — это мы сами и тот серый металл, что мы сняли с корабля».
Земляне с завистью смотрели на снаряжение К'Тарр. Их сумки из грубой кожи, их плетёные накидки, их ремни из жил — всё это выглядело примитивно, но было вечным. Органика, обработанная местными методами, жила в гармонии со средой. Земной нейлон умирал.
С каждым километром, с каждым выброшенным куском сгнившего снаряжения, спесь землян улетучивалась. Они — покорители космоса, инженеры и пилоты — вдруг осознали свое истинное положение. «Мы здесь как дети», — тихо сказал Эвандер на привале, наблюдая, как Т’Рак одним движением срубает ветку, из которой тут же начинает капать питьевая вода. «Нам по пять лет. Мы несмышленые, неуклюжие и слепые».
Это было правдой. Люди топали, ломая ветки и пугая дичь. К'Тарр скользили бесшумно. Люди видели просто зеленую стену. К'Тарр видели аптеку, столовую и арсенал. Большую часть времени земляне теперь проводили в роли наблюдателей. Они учились. Благодаря сферам, которые Клек‑Сша носил на поясе, этот процесс шел быстрее. «Не наступай на яркий мох — он жжется». «Не пей из стоячей воды — там личинки». «Спи высоко — внизу ползает смерть».
Даже Алик, который еще недавно умолял бросить его в каменистой пустыне, теперь молча впитывал знания. Мясо вернуло ему силы, а страх перед неизвестным заставил повзрослеть. Он больше не жаловался на мозоли или тяжесть. Когда у Лиама окончательно развалились ботинки, именно Алик первым заметил, как Сши‑Ра заготавливает кору. «Смотри», — шепнул он пилоту. «Она вымачивает её в соке. Это делает кору мягкой, как кожа». Они учились ходить заново, учились смотреть под ноги и слушать лес, а не свои мысли.
Природа вокруг менялась. Джунгли стали реже, уступая место озерному краю. Это был невероятно красивый ландшафт. Многочисленные разливы рек создавали зеркальные лабиринты, в которых отражалось синее солнце и две луны по ночам. Вода здесь была спокойной, украшенной гигантскими цветами, похожими на лотосы размером с зонт. Воздух звенел от насекомых, похожих на живые драгоценные камни.
Но за этой красотой скрывалась постоянная угроза. Клек‑Сша вел их по узким тропам, избегая песчаных отмелей. Однажды они увидели, как красивый цветок‑лотос мгновенно свернулся, проглотив птицу, севшую на его лепестки. В другой раз Громм копьем отшвырнул с тропы змею, которая мимикрировала под упавшую ветку так идеально, что Ксандра чуть не наступила на неё. Зета‑Прайм была раем, но раем плотоядным.
На пятый день пути после встречи с просеками погода изменилась. Небо стало кристально чистым, глубокого фиолетово‑синего оттенка. Отряд вышел на открытый участок высокого плато. Внезапно Клек‑Сша замер. Он издал короткий, резкий свист, который сферы перевели как «Замри. Не смотри вверх». Тень накрыла их. Огромная, быстрая тень, скользнувшая по камням.
Земляне инстинктивно прижались к земле, прячась в высокой траве. Эвандер, нарушая запрет, скосил глаза в небо. Там, в недосягаемой вышине, парили силуэты. Это были не корабли и не дроны «Пожирателей». Это были живые существа. Птицы? Если их можно так назвать. Они летали так высоко, в стратосфере, что невооруженным глазом казались просто черными крестами. Но их размер... Даже с земли было понятно, что они колоссальны.
«Ксандра», — прошептал капитан. — «Бинокль». Биолог, дрожащими руками, достала оптику — одну из немногих вещей, которую она берегла как зеницу ока в герметичном кейсе. В линзах проступили детали. Это были не перья. Это была кожа, натянутая на гигантский каркас, как у птерозавров, но более сложная, многослойная. Размах крыльев невозможно было определить точно без ориентиров, но он исчислялся десятками метров. Может быть, сорок. Может, пятьдесят. Живые бомбардировщики. Но самое страшное было в голове. Длинный, костяной клюв был усеян зубами — огромными, загнутыми назад зубьями, предназначенными для того, чтобы хватать крупную добычу.
«Чем они питаются?» — прошептал Сэм. — «Слонами?» — «Теми гигантами на равнине», — предположила София. — «Или китами в океанах. Мы для них — просто муравьи».
Небесный хищник сделал круг, его желтый глаз, вероятно, способный видеть мышь с орбиты, сканировал землю. Но группа была слишком мала или слишком хорошо спрятана. Гигантский силуэт, лениво взмахнув крыльями, ушел за облака, в сторону горного хребта.