Дорога, ведущая к воротам, была вымощена гладкими, подогнанными друг к другу плитами, по которым легко, без привычной тряски, покатились колеса земных тележек. Эвандер поправил лямки рюкзака, чувствуя, как усталость отступает перед адреналином момента. «Ну что», — сказал он, оглядывая свою разношерстную команду: инженера в броне из обшивки звездолета, босого пилота с ногами, обмотанными корой, и биолога, прижимающую к груди драгоценный бинокль. — «Мы сделали это. Мы выжили в джунглях, переплыли реку с монстрами и прошли через каменистую пустыню. Давайте посмотрим, ради чего всё это было». Они двинулись вперед, к тени гигантской арки. Звук колес тележек, груженных бесценным металлом, гулко отразился от стен ущелья, возвещая о прибытии чужаков.
Глава 43. Сердце Горы‑Города
Чем ближе они подходили к входу, тем монументальнее он казался. Издали это выглядело просто как темный проем в скале, но вблизи стало понятно, сколько труда вложили К'Тарр в защиту своего дома, сочетая наследие древних с собственным мастерством. Сама арка, обрамленная древним серым металлом корабля, была вечной и нерушимой, но створки ворот, вписанные в этот проем, были созданы руками нынешних хозяев. Это была поистине циклопическая работа. Ворота высотой метров в двадцать были сбиты из цельных стволов гигантских деревьев — той самой породы с фиолетовой корой, которую невозможно было срубить обычным топором. Каждое бревно было толщиной не менее сорока сантиметров, идеально подогнанное к соседнему и стянутое массивными скобами из серого металла.
«Тяжелые», — оценил Сэм, проходя мимо распахнутой створки и проводя рукой по грубо обтесанной, но невероятно твердой древесине. — «Тонн по пять каждая створка. Чтобы открыть или закрыть такие, нужен сложный механизм или синхронная сила десятка воинов». Однако сейчас ворота были распахнуты настежь, словно приглашая гостей войти без страха. Ширина проема позволяла проехать двум тележкам землян бок о бок, не касаясь стен.
Клек‑Сша первым ступил под своды арки. Эхо его шагов изменилось, став гулким, глубоким и многократным, отражаясь от сводов гигантского тоннеля. Земляне последовали за ним, и в тот момент, когда они переступили порог, мир изменился мгновенно и бесповоротно. Палящий зной синего солнца остался позади, сменившись приятной, влажной прохладой камня. Шум ветра и шелест джунглей уступили место гулу организованной жизни.
Они оказались в огромном вестибюле — естественной или искусственной пещере колоссальных размеров, освещенной тысячами биолюминесцентных грибов, растущих в специальных нишах на стенах и потолке. Их мягкий, голубовато-зеленый свет заливал все пространство, делая факелы ненужными. Внутри кипела деятельность, от которой у землян, привыкших к одиночеству и тишине дикой природы, закружилась голова.
Вдоль стен тянулись торговые ряды или мастерские, где К'Тарр обменивались товарами. Запахи были ошеломляющими: пахло жареным мясом с незнакомыми специями, дымом древесного угля, выделанной кожей и какими-то терпкими благовониями. Где-то звенел металл о металл — кузница. Где-то слышался ритмичный стук дерева о дерево. Дети К'Тарр, более мелкие и юркие, чем взрослые, бегали по террасам и лестницам, перекрикиваясь на своем щелкающем языке. Это был не просто временный приют или военный лагерь — это была полноценная цивилизация, сложная, устойчивая и древняя.
Сэм, Ксандра и Эвандер обменялись быстрыми, многозначительными взглядами. Масштаб увиденного потрясал. Перед ними открывались новые возможности, но и новые, пугающие вопросы. Кто ещё, кроме К'Тарр и тех мифических «Небесных Пожирателей», о которых говорил Клек-Сша, претендовал на ресурсы этой планеты? Какую роль в этой глобальной сети играли древние корабли, вросшие в ландшафт и ставшие скелетом для гор? И главное — как горстка людей впишется в этот сложный, устоявшийся мир, где металл и камень, биология и технология переплетены в единое целое?