Лидер поднял руку, прерывая попытку Сэма нарисовать очередной шкив. Сферы на его поясе пульсировали ровным жёлтым светом — цветом принятия. Щелк‑Тарр посмотрел вниз, на бурлящую реку, потом на странное колесо на камне. Он издал серию тихих, отрывистых щелчков. София и Ксандра переглянулись, ловя смысл через ментальное поле. — «Стройте», — перевела Ксандра, и в её голосе звучало облегчение. — «Ваша сила — наша сила».
Щелк‑Тарр подошёл к Сэму и носком ноги коснулся чертежа, как бы утверждая его, делая частью реальности племени. Затем сферы передали сложный образ: сломанное копье, которое выбрасывают в пропасть, и целое копье, которое берегут и чинят. — «Нам не нужны сломанные вещи», — тихо перевела София смысл метафоры. — «Он имеет в виду нас. Пока мы были в депрессии и без дела, мы были как сломанные инструменты, бесполезный груз. Теперь мы хотим стать острыми». — «Делайте», — закончил Лидер, глядя Сэму прямо в глаза. — «Громм и Т'Рак дадут руки. Дерево есть. Если река даст силу — хорошо. Если нет — ваши руки станут крепче от работы, и это тоже хорошо».
Щелк‑Тарр развернулся и ушёл, потеряв интерес к деталям. Для него вопрос был решён: гостям нужно занятие, племени не помешает помощь, а река всё равно течёт, ей всё равно, что крутить. Сэм остался стоять на коленях перед своими каракулями. Глядя вслед вождю, он почувствовал, как на его лице расплывается широкая, немного безумная улыбка триумфатора. — «Он согласился», — выдохнул инженер, не веря своему счастью. — «Он ни черта не понял про передаточное число, но он согласился». Эвандер хлопнул его по спине, поднимая с колен. — «Ему и не надо понимать формулы, Сэм. Ему нужен результат. И он поверил в тебя». — «Он его получит», — вскочил Сэм, энергично отряхивая угольную пыль. В его движениях появилась забытая резкость. — «Ксандра, мне нужны Т’Рак и Громм прямо сейчас. Лиам, ищи топор, настоящий, тяжелый. Мы идём валить лес. Промышленная революция начинается сегодня». В глазах инженера больше не было тоски. Теперь у него была цель. У него был Проект. И где‑то внизу, у подножия горы, река уже не просто шумела — она звала, готовая отдать свою дикую мощь тем, кто посмеет её обуздать.
Глава 48. Цена выживания
С получением «зеленого света» от Щелк‑Тарра жизнь землян в Городе‑Горе вошла в новую фазу. Эпоха пассивного наблюдения закончилась. Началась эпоха работы. На следующее утро отряд разделился. Сэмюэль, сияющий как начищенная монета, остался в городе. Вместе с двумя молодыми К'Тарр — Громмом и Молчуном (так Сэм про себя окрестил второго помощника) — он отправился к реке, таща с собой инструменты и куски серого металла. Для инженера началась лучшая часть его жизни на Зете‑Прайм: стройка века.
Для остальных же начался ад. Чтобы оправдать своё присутствие и не быть нахлебниками, земляне обязались участвовать в добыче пропитания. Ксандра и София присоединились к группе собирательниц под руководством Сши‑Ра. Эвандер, Лиам и Алик взяли копья с наконечниками из корабельной обшивки и ушли с охотниками в джунгли у подножия плато.
— Смотреть под ноги. Не шуметь, — наставлял Т’Рак через сферы, ведя мужчин по узкой тропе. Эвандер кивнул, стараясь ступать след в след. Если с дыханием они справились (лёгкие адаптировались к воздуху), то с тактильным контактом возникла проблема, которую они недооценили.
Джунгли Зеты‑Прайм были не просто лесом. Это был химический завод, работающий на полную мощность. Земная одежда, уже начавшая гнить и расползаться от влажности, давала слабую защиту. Ткань на рукавах и штанинах зияла дырами. Флора была агрессивной. Лиам, продираясь сквозь кустарник с фиолетовыми листьями, вскрикнул — ветка хлестнула его по предплечью. Это была не просто царапина: на листьях виднелись микроскопические ворсинки, пропитанные раздражающим секретом. Кожа мгновенно вспухла красным рубцом.
У женщин дела обстояли не лучше. Сши‑Ра вела их через поле высокой травы, чтобы собрать сладкие корни. К'Тарр шли сквозь заросли, раздвигая жёсткие, как проволока, стебли своими серыми, ороговевшими руками. Их кожа, похожая на шагрень, была естественной бронёй. Для них это было всё равно что идти через поле пшеницы. Для Ксандры и Софии это было хождение по битому стеклу: острые края травы резали мягкую человеческую кожу, пыльца осыпалась на потные шеи и лица. К полудню София начала чесаться.
— Ксандра, посмотри, — оттянула она ворот комбинезона. Вся кожа была покрыта мелкой красной сыпью, которая на глазах сливалась в сплошные воспалённые пятна. — Контактный дерматит, — констатировала биолог, сама стараясь не расчесывать волдыри на запястьях. — Сильнейшая аллергическая реакция. Наша иммунная система сходит с ума.