Воодушевлённые открытием, земляне тут же начали экспериментировать. Идея казалась очевидной: создать «вторую кожу». Они пробовали наносить сок прямо на открытые участки тела и давать ему высыхать. Поначалу это казалось гениальным: слой застывал, образуя эластичную плёнку. Но практика быстро охладила их пыл. Застывший сок был недостаточно прочен сам по себе — ветки прорывали его, а колючки застревали в вязкой массе. Хуже всего было потом: вечером, пытаясь снять «защиту», люди стонали от боли. Субстанция намертво приклеивалась к коже и волоскам; отодрать её можно было только вместе с верхним слоем эпидермиса. Это был тупик.
— Нужно основание, — решил Эвандер, глядя на воспалённую кожу товарищей. — Арматура или подложка на чем все это будет держаться..
Было решено взять кусок земной материи — остатки старой палатки, которую они тащили по привычке. Технология, подсмотренная у Щелк‑Тарра и доработанная инженерным умом землян, требовала терпения. Сначала кусок материи полностью пропитывали соком, буквально втирая его в волокна, а затем растягивали на солнце. Звезда Зеты‑Прайм пекла нещадно, и ультрафиолет делал своё дело. После трёх‑четырёх повторений слой резины, покрывший материал, образовал нечто похожее на прорезиненную ткань, но в разы прочнее. Она становилась водонепроницаемой и меняла цвет от светло‑коричневого до почти чёрного в зависимости от времени на жаре. Материал оказался невероятно долговечным. Теперь у них был способ не просто латать одежду, а создавать новую, гибкую броню для выживания.
Применение «чудо‑дерева» на этом не закончилось. Сэм, мучившийся с механизмами водяного колеса и подъёма ворот — песок и влага убивали трущиеся детали — тоже нашёл применение находке. Туземцы показали ещё один трюк: если смешать сок с животным жиром и нагреть, он терял способность застывать в камень. Получалась густая, вязкая паста.
— Идеально, — прошептал Сэм, смазывая ось скрипящего колеса. Скрежет мгновенно прекратился. Смесь работала как долговечная смазка, не вымываемая водой.
Теперь у землян появились технологии, которые рождались не в стерильных лабораториях, а из взаимодействия с планетой. Они перестали быть просто потерпевшими крушение, донашивающими остатки былой роскоши. Они начали производить, адаптироваться и укрепляться, используя дары планеты, которая ещё вчера пыталась их убить.
Глава 50. Испытание каучуковой брони
Следующие три дня превратились в затяжной технологический процесс, далекий от романтики открытий. «Производственный цех» развернули на одной из нижних каменных террас, куда солнце било прямыми лучами с утра до вечера. Запах стоял специфический: смесь резкого, аммиачного духа свежего сока, пота и гари от костров.
Земляне пожертвовали по одному комплекту своей изношенной одежды. Процедура пропитки была грязной и липкой. Эвандер, Лиам и Алик, закатав рукава по локоть, втирали густую белесую массу в ткань, стараясь не пропустить ни одного шва. Потом мокрые, тяжелые вещи раскладывали на горячих камнях.
Когда одежда наконец высохла, результат вызвал смешанные чувства. Это больше не было похоже на ткань. Штаны и куртки стояли колом, напоминая пересушенную шкуру или грубый брезент. Они потемнели до грязно‑бурого, почти черного цвета и на ощупь напоминали автомобильную покрышку. — Как в это влезать? — проворчал Лиам, пытаясь натянуть штаны. Материал не гнулся, сопротивляясь каждому движению. — Как в рыцарские латы, — отозвался Эвандер, с усилием застегивая пуговицу, которую пришлось расширять ножом, так как петля затвердела. — Сначала неудобно, потом привыкнешь. Главное, чтобы не натирало до крови.
Они потратили добрых полчаса, чтобы просто одеться. Новая «броня» сковывала движения, шуршала при ходьбе и пахла жженой резиной. Но когда Алик случайно зацепился рукавом за острый выступ скалы, ткань не порвалась. Раздался лишь скрежет, и на черной поверхности осталась белая полоса. Материал выдержал.
Утром отряд разделился. Ксандра и София, чьи комбинезоны тоже прошли обработку, присоединились к группе собирательниц. Их задача была монотонной — искать съедобные клубни в предгорьях. Мужчины же — Эвандер, Лиам и Алик — примкнули к охотничьей партии К'Тарр.