Местность вокруг К'Тарр‑Сет разительно отличалась от глубоких джунглей. Здесь лес отступал, уступая место холмистой равнине, изрезанной каменистыми грядами и островками колючего кустарника. Почва была сухой, покрытой жесткой травой пепельного оттенка. К'Тарр шли своим привычным, пружинистым шагом. Их тактика была отработана поколениями. Каждые полчаса двое разведчиков отделялись от группы и взбегали на ближайшую возвышенность. Они замирали там серыми статуями, сканируя горизонт, пока основная группа ждала внизу.
Земляне потели. Каучуковая пропитка сделала одежду водонепроницаемой, но лишила её способности «дышать». Внутри костюмов было жарко и влажно. Пот тек по спине, но Эвандер запретил расстегиваться. — Здесь часто ходят, — заметил Алик, указывая на старое кострище под нависающим валуном. Земля была утоптана. В золе виднелись раздробленные кости. — Это их стационарные точки, — кивнул Эвандер. — Они не ищут новых путей, ходят по кругу. От стоянки к стоянке. Это наблюдение говорило о консерватизме К'Тарр. Если место однажды принесло удачу, они возвращались туда годами.
Три часа блуждания по жаре вымотали людей. Ноги в тяжелых, негнущихся штанах гудели. Лиам уже начал тихо материться, когда разведчики наверху издали тихий свист. Группа оживилась. Т’Рак, старший охотник, жестом приказал всем пригнуться и ползти к гребню холма.
Внизу, в ложбине между двумя грядами, паслись животные. Их было четверо. Крупные, массивные создания, покрытые свалявшейся бурой шерстью. Издалека они напоминали земных быков, но анатомия была чужой. Шесть ног — по три с каждой стороны — обеспечивали им отличную устойчивость. Головы были низко опущены: животные флегматично пережевывали жесткий кустарник.
— Мясо, — перевел Эвандер жест Т’Рака. В стаде было два гиганта — взрослые особи с мощными роговыми наростами, один подросток и совсем маленький детеныш, неуклюже перебирающий тонкими ножками. Т’Рак указал на подростка. К'Тарр никогда не убивали взрослых без крайней нужды — это было слишком опасно. И никогда не трогали детенышей — в них было мало мяса. Средняя особь была идеальной целью.
План не требовал слов. К'Тарр разделились. Основная группа охотников, сжимая копья с металлическими наконечниками, бесшумно скользнула в обход, чтобы занять позиции в густом кустарнике на выходе из ложбины. Землянам же досталась роль загонщиков. Они должны были остаться здесь, на гребне, и по сигналу поднять шум, чтобы выгнать стадо прямо на копья.
Эвандер поудобнее перехватил своё копье. Ему предстояло бежать через заросли терновника, который местные называли «иглами вдовы». Раньше он бы не решился на такое. Шипы длиной в палец могли пробить обычную ткань. Он посмотрел на свои черные, блестящие штаны и глубоко вздохнул. Сейчас станет ясно, стоила ли эта «варка в резине» мучений. Т’Рак внизу поднял руку. Сигнал. Время пришло.
Глава 51. Удачная охота
Резкий свист разрезал душный воздух. — Давай! — рявкнул Лиам. Земляне и пара молодых К'Тарр выскочили из укрытия. Они начали бить древками копий о камни, кричать и ломать сухие ветки. Эхо отражалось от склонов холмов, создавая иллюзию, что на стадо несется лавина. Животные внизу встрепенулись. Массивные шестиногие туши пришли в движение. Инстинкт гнал их прочь от шума, прямо в горловину ложбины — туда, где в высокой траве ждала смерть.
Эвандер бежал прямо через кусты. Жесткие ветки с сухим треском хлестали по ногам и груди, но боли не было. Каучуковая корка работала безупречно: шипы просто соскальзывали или ломались о затвердевшую резину. — Работает! — крикнул Алик, продираясь сквозь колючки, которые раньше разодрали бы его в кровь.
Стадо влетело в засаду. Как только средняя особь — намеченная жертва — поравнялась с линией кустов, Т’Рак метнул первое копье. Бросок был сильным, с дальнего расстояния. Подходить к этим зверям было нельзя — удар лапой мог переломить хребет. Наконечник из серого корабельного металла вошел животному под лопатку. Зверь взревел — звук был похож на скрежет металла о камень.
Тут же вылетели остальные копья. К'Тарр метали их методично и холоднокровно. Второе копье ударило в бедро, третье — в шею. Животное захрипело, сбилось с шага. Сначала подкосилась передняя пара ног, затем средняя. Туша тяжело рухнула на колени, вздымая пыль.
Но охота еще не закончилась. Услышав рев раненого, взрослые особи развернулись. Стадный инстинкт на Зете‑Прайм был силен. Вожаки и самка вернулись к упавшему сородичу. Они встали вокруг него плотным кольцом, опустив рога и угрожающе фыркая, закрывая собой умирающего. Маленький детеныш жался к ногам матери.