— Не лезть! — крикнул Эвандер, останавливая разгоряченного Алика. — Растопчут! К'Тарр тоже замерли. Они знали: если подойти сейчас, вожаки атакуют, и тогда жертв не избежать. Нужно было прогнать защитников. Земляне и загонщики усилили напор. Они начали швырять в сторону взрослых зверей камни и комья земли. Лиам колотил копьем по своему твердому, как пластик, бедру, создавая резкий, неестественный звук, пугающий животных.
Взрослые звери колебались. Инстинкт самосохранения боролся с инстинктом защиты стада. Наконец, поняв, что упавший уже не встанет, а угроза нарастает со всех сторон, вожак издал трубный рев и увел остатки семьи за холм. Путь к добыче был открыт.
Разделка туши началась немедленно. Тащить такую громадину целиком было невозможно. К'Тарр достали ножи — грубые, но невероятно острые инструменты, выточенные из обломков обшивки корабля-горы. Работа спорилась. Шкуру снимали аккуратно, стараясь не повредить — она была ценным ресурсом. Мясо срезали крупными пластами, оставляя кости падальщикам.
Охотники, обычно сдержанные, сегодня выглядели довольными. Они переговаривались короткими щелчками, похлопывая землян по плечам. — Удача, — перевел Т’Рак жест, обращенный к капитану. В глазах племени появление «мягкокожих» совпало с богатой добычей. Это укрепляло союз лучше любых слов. Каждый нагрузился мясом под завязку. Обратный путь был тяжелым, но радостным.
Уже в городе, свалив добычу у общего очага, земляне смогли наконец скинуть свою «броню». — Ох, черт... — выдохнул Алик, стягивая штаны и осматривая ноги. На бедрах и под коленями кожа покраснела и была стерта. Местами, где каучук застыл неровными каплями, образовались болезненные мозоли. — Натирает, — констатировал Сэм. — Внутри слишком жестко. — Это поправимо, — сказала Ксандра, доставая банку с заживляющей мазью. — Возьмете скальпели из медблока. Срежете все наплывы изнутри, отшлифуете.
Но это была мелочь. Главный итог лежал перед ними: гора свежего мяса и их тела без единого пореза от ядовитых шипов. Каучуковая броня прошла крещение боем. Они больше не были беззащитными перед флорой этой планеты.
Глава 52. Диалог о прогрессе
Возвращение в К'Тарр‑Сет ознаменовалось оживлением, редким для этого сурового, молчаливого города. Весть об удачной охоте разнеслась быстрее, чем охотники успели подняться на террасы. Куски мяса и шкура шестиногого гиганта были сброшены в центре главной пещеры, у большого очага, и земляне стали свидетелями ритуала, который многое объяснял о выживаемости этого вида.
Никакой торговли, никакого обмена «ты мне — я тебе». Старшие женщины клана просто начали разделку, отсекая равные куски мяса. Эти доли тут же уносились вглубь коридоров, в другие «Гнезда». «Другие кланы», — тихо пояснила Ксандра, наблюдая за процессом. «Те, кто сегодня вернулся пустым или вообще не выходил». «Они кормят всех», — кивнул Эвандер. — «Сегодня мы добыли мясо, и мы кормим соседей. Завтра удача отвернется от нас, и соседи накормят нас». Абсолютная страховая система.
Никто не спорил, никто не пытался ухватить кусок получше. В условиях, где голод — постоянный спутник, жадность считалась не просто пороком, а формой самоубийства: если ты спрячешь еду сегодня, завтра тебя оставят умирать одного. Земляне получили свою долю — ровно столько же, сколько и любой другой член семьи Щелк‑Тарра. Ни больше за то, что они помогли убить зверя, ни меньше за то, что они чужаки.
Вечером, когда сытный ужин — жёсткое, пахнущее травами мясо, жаренное на открытом огне — немного притупил вечную тревогу, земляне собрались в своём углу пещеры. Свет фосфоресцирующих кристаллов выхватывал из полумрака их лица, на которых впервые за долгое время читалось не отчаяние, а задумчивость.
— Я не понимаю одного, — начал Сэм, ковыряя ножом щепку. Он сидел, привалившись спиной к тёплой каменной стене. — Посмотрите на них. Они живут в городе. У них есть стены, крыша, постоянное место жительства. Это не кочевники, которые ставят юрты там, где есть трава. — Но ведут они себя как чистые собиратели. Они выходят, ищут, что бог пошлёт, и съедают это. Почему? — О чём ты? — спросил Лиам, разминая уставшие ноги. — О земледелии, черт возьми! — Сэм подался вперёд. — Любая цивилизация на Земле начиналась с того, что люди переставали бегать за едой и начинали выращивать её у порога. А эти ребята... Они живут в этом городе, может быть, тысячи лет. И до сих пор ни одной грядки. Ни одного загона для скота.
Вопрос повис в воздухе. Контраст был разительным. К'Тарр обладали технологиями обработки камня и керамики, использовали сложную химию растительных ядов, имели сложную социальную структуру. Но их экономика застряла в каменном веке.