Я оглядела Хотара, тот недоверчиво косился, гадая, что я задумала. Рубашка Элгара висела на нем балахоном и, если и грела, то весьма слабо.
-А поменьше шубка есть?
Лицо иностранца озадаченно вытянулось, но вдруг снова просияло. Нырнув под лоток, он зарылся в ворохи разношерстных шкур.
-Шубки для си-ин! - радостно протянул он, выныривая на миг, и вновь скрылся, раньше, чем я успела возразить.
-Для бр... - Хотар вскинулся на меня, да с таким испуганным, полным надежды взглядом, что у меня язык не повернулся поправить болтливого продавца, - Да, д-для сына. Растет малец, как на дрожжах...
Краем глаза заметила, как расползлось в счастливой улыбке лицо мальчишки, мысленно отвесила себе подзатыльник за проявленную слабость.
-Вот! - узкоглазый гордо выставил перед нами дубленую курточку с пушистым воротником и манжетами.
Я переглянулась с Хотаром. Тот растерянно скривился.
-Так, ну-ка меряй, - решительно выхватив куртку у продавца, потребовала я.
Мальчишка с моей помощью нацепил шкуру, затянул пояс, покрутился, оглядывая себя... уткнулся замерзшим носом в воротник. Ему очевидно нравилось, но брови до сих пор стояли домиком.
-Ну, чего насупился? Тепло же? - склонившись к Хотару, шепнула я.
-Да тепло-то, тепло... Откуда столько золота взять?.. - не по-детски проворчал он.
-Хм... Дай подумать, - хитро сощурилась я, - Может... отсюда? - сняв с пояса мешок, позвенела я.
-Ого! Откуда?!
-Вопрос неверный. Сколько? - оборачиваясь к продавцу, кивнула я.
-Для тебе... шестьдесят, - повел бровью иностранец.
-Чего?! - оживился Хотар, демонстративно сдирая с плеч куртку, - Ун, этот парень тебя разводит! За шестьдесят тут можно лошадь купить!
-А! Эээ! Что говоришь такое?! - возмущенно замахал руками узкоглазый, - Тут такой второй не найдешь! ЗнаИшь, скока платить капитан, чтоб привез мая сюда?!
Мне оставалось лишь наблюдать за тем, как ловко торгуется Хотар, и не вмешиваться. Мальчишка швырнул куртку в орущего иностранца и потянул меня за руку.
-Э! Сорок залатой!
-Плати капитан, чтоб вез твоя об-гатно на мате-рик! Там то-ргуй за дохлую лошадь, как за живую...
Я нехотя поплелась за Хотаром, глядя то на него, то на осунувшееся лицо продавца. Мальчишка с хитрой мордахой, не оборачиваясь, уверенно тянул меня прочь. И вот, наконец, за нашими спинами послышалось выстраданное: "Ды-вадцать..." Хотар глянул на меня и довольно кивнул.
-Держи, - я сунула мешочек ему в руки, - Я так понимаю, ты лучше разберешься со всем этим.
В приподнятом настроении, с обновкой, мы зашагали дальше по рядам. Казалось, местные уже привыкли к нам, и никто особо не пялился. Лишь изредка я ловила на себе озадаченные взгляды, но, увидев рукоять меча за спиной, все почему-то сразу теряли интерес, отворачивались, отвлекались на товары.
-Слушай, Хотар... - уловив в воздухе знакомый запах, я устремила взгляд на поиски его источника, - А сколько, ты говорил, тут стоит лошадь?..
Мальчишка просиял и тоже принялся глазеть по сторонам в поисках торговца. Благодаря его отменному нюху, мы отыскали нужную точку достаточно быстро.
-Вообще, у нас тут хватит на парочку породистых, боевых скакунов, но... - Хотар вздохнул, издали разглядывая статного серого коня, - Учитывая место и время, здесь и на одну клячу может не хватить.
-Почему?.. - смутилась я, отслеживая его восторженный взор.
-Ты же слышала, сюда непросто добраться.
-Да ладно. С твоим талантом мы точно не пропадем! - подмигнула я, потрепав его по макушке
Серые, соловые, пегие... Выбрать из этих красавцев лучшего, казалось, невозможно. Каждый был по-своему хорош. Поджарые арабчики, мохноногие фризы, пышногривые исландцы. Даже один могучий першерон! Тот самый, мраморный жеребец серой масти, с которого Хотар не сводил восхищенных глаз.
-Прости, но это точно не наш вариант, - слегка остудила мальчишку я, уводя от этого мускулистого монстра.
-Почему не наш? Смотри, какой классный! - заканючил Хотар.
-Потому что это жеребец, - лаконично ответила я, и мальчишка, к счастью, меня понял и возражать больше не стал.
Лишь в последний раз оглянулся на першерона и тоскливо вздохнул.
-Вот вырастешь, будет у тебя такой, - я утешительно похлопала его по плечу, - Уж ты то с ним точно управишься.
-Угу, - с грустной улыбкой согласился Хотар.
Мне и самой всегда нравились коренастые тяжеловозы, но этот казался уж слишком норовистым. Подобная мощь восхищала, но и пугала. В условиях нашего необычного похода хотелось быть уверенной в своем коне, а не искать с ним общий язык всю дорогу.
Тем не менее, я притормозила именно у тяжеловоза. Даже не притормозила, а на дрожащих ногах дошла до замеченного впереди гнедого. Это была, не побоюсь этого слова, любовь с первого взгляда! Его проникновенный взгляд из-под вороной челки сразил меня наповал. Складный, коренастый, невысокий, с очаровательными белыми чулками и широкой проточиной на лбу. Я не могла объяснить даже самой себе, почему этот конь - само совершенство. Просто чувствовала это.
-У-ун, - протянул Хотар за моей спиной.
-А? Чего?.. - потерянно отозвалась я.
-Влюбилась что ли?
-Ага, - расплываясь в глупой улыбке, кивнула я, со слезами радости на глазах.
Коснулась гнедого и поняла, что больше не смогу от него оторваться. Покладистый мерин потянул ко мне морду, обнюхал карманы.
-Неплохой выбор. Для Вас... самое то, - одобрил продавец.
Я мельком скосилась на него и обернулась, чтобы получше разглядеть. Такой же коренастый, невысокий мужчина, затянутый в кожаную куртку и замшевые брюки. Он сам очень походил на брабансона. Особенно его меховые сапоги до колен! Пивной бочонок-живот. Длинные русые волосы, прихваченные шнуром на затылке, свободные пряди на плечах, немыслимо длинная борода, аккуратно скрученная в жгутики и украшенная какими-то руническими бусинами. Пожалуй, эта "прическа" больше всего привлекла мое внимание. Торговец сдержано улыбался, позволяя себя разглядывать какое-то время, но ему явно не терпелось перейти к сделке. Приблизившись к нам, он взял коня под уздцы.
-Так что, голубоглазая? Седлать? - усмехнулся бородач, выводя меня из задумчивого ступора.
-А... Погодите. Сколько? - опомнилась я, переглядываясь с Хотаром.
-Хм. А сколько б ты дала? - азартно сощурился торговец, невзначай оглядывая мою фигуру.
-Так разговор не пойдет. Назови цену, - нахмурилась я на его неуместный флирт.
-Уфф... Ну ладно. Восьмилетний мерин... - начал он, склоняясь к копытам, чтоб показать мне подковы, - Ковали в Далуссии, за день до отплытия. Что еще?.. Очень мягкая рысь у этого парня. Тебе подойдет, - со знанием дела заверил он, - Да и парнишке для начала неплох. С этой бочки, захочешь, не свалишься. Ну, если только о-о-очень постараться... - смеясь, закончил он, подмигивая Хотару.
Мальчишка заулыбался в ответ, и это, наверное, сыграло для меня решающую роль, ведь он безошибочно чувствовал людей. Да и... мысленно я давно уже считала гнедого своим верным другом. Едва сдерживала эмоции. Сколь бы приветливым не казался бородач... правила торгов никто не отменял.
-Значит, Вы из Далуссии? - отвлеклась я, - Говорят, у вас там какой-то пророк объявился? Это правда?.. - по старой журналистской привычке закинула удочку на предмет сплетен, но мужчина помрачнел и довольно резко оборвал меня:
-Слушай, дамочка... Я в политику не лезу, и все эти терки с Истоком мне... глубоко по боку. Мое дело - товар.
-Ясно. Так сколько? - упрямо повторила я.
Мужчина вручил мне уздечку и отошел чуть в сторону, задумчиво оглядывая нас с Хотаром. "Сейчас как назовет астрономическую сумму. Этот может... - с замиранием сердца, думала я, - И что тогда делать? Я ж с ума сойду! Не уйду без него, ночевать здесь буду!"
-Ну, за сотню отдам, - деловито сложив руки на груди, заявил бородач.