-Компаньонка с оружием - зрелище, которое увидишь не часто! - отвечал зачинщик этой смуты, немолодой, хмурый воин с красноватым, обветренным лицом, - Особенно... в этих краях.
Дабы не повторять своих ошибок и больше не испытывать судьбу, я впервые не стала возражать против "компаньонки".
-Да, и вы... не сказать, что сливаетесь с толпой, - мягко усмехнулась я, плавно переводя разговор в нейтральное русло.
Краснолицый переглянулся с остальными и на какое-то время потерял ко мне интерес, переключив внимание на мальчишку. "Так, по-моему пора заканчивать завтрак, - в дурном предчувствии, засуетилась я, возвращаясь к Хотару.
-Ты доел? Нам пора, - я качнула головой в сторону города и протянула руку, чтобы помочь мальчишке подняться, но тот вскочил сам, давно ожидая этой команды, и поспешил прочь из живого круга, прихватив меня на буксир. Однако первый же ряд собравшихся на нашем пути зевак встал плечом к плечу, смыкаясь плотным кольцом. Я остановила разогнавшегося Хотара за пару шагов до них, оттащила назад, отчаянно вглядываясь в лица, стараясь понять, что или кто ими движет. Запоздалая догадка побудила меня обернуться к наемникам. "Так и есть..." - краснолицый поднялся со своего места и, видимо, подал другим беззвучный сигнал. Придерживая волчонка за плечи, я выдохнула и собралась с мыслями. "Бой бессмыслен. При таком количестве волков, да еще эти наемники... Шанс уйти живыми из подобного замеса есть только в том случае, если... Хотар "разозлится", но этого я допустить никак не могу. Второй раз без последствий точно не обойдется. Вдруг, он действительно не вернется обратно?.. Боже, о чем я думаю?! Для начала неплохо было бы выяснить суть их претензий!"
-Ну, и в чем проблема?! - глядя наемнику в глаза, осведомилась я.
-Да вот... тут кое-кто утверждает, что нет у тебя никакого хозяина... - нехотя отозвался красномордый, виновато разводя руками, - Уж не охотница ли ты, в самом деле?.. - недобро сощурился он.
-Кто утверждает?! - вскинулась я, шаря глазами по лицам в поисках предателя.
-Один торговец шепнул, - с обличительной улыбкой брякнул другой наемник, но я не почувствовала в его взгляде ни капли злорадства.
Скорее даже сочувствие, с легким оттенком стыда, за то, что его друзья затеяли весь этот балаган на пустом месте. Но вот остальные... заметно напряглись на мой счет.
"Вот гнида..." - мысленно "поблагодарила" я бывшего владельца Ургана.
-Какая еще "охотница"?.. - склоняясь к Хотару, сквозь натянутую улыбку процедила я.
-У-у-у-Уна, л-лучше бы тебе быть компаньонкой... - заикаясь, однозначно ответил мальчишка, вжимаясь в меня спиной.
-То есть, по-вашему, есть только два варианта? Третьего не дано?.. - растерянно нахмурилась я, не придумав пока ничего вразумительного.
Краснолицый покачал головой. Напряжение вокруг росло с каждой секундой моего молчания. Трещал костер, над ним плавился воздух, а в мутную, не выспавшуюся голову так ничего и не приходило.
-Уна, скажи что-нибудь... - негромко посоветовал Хотар, - Иначе нас тут сейчас линчуют, слышь?..
-Сдается мне, если я скажу, что понятия не имею, кто такие "охотники"... они все равно не поверят... - обреченно вздохнула я, но краснолицего мои слова явно озадачили.
-Да ну, брось, - шутливо нахмурился он, намереваясь "по-дружески" вытянуть из меня правду, - Ты ж не самоубийца, чтоб соваться сюда в одиночку? С виду, вроде, адекватная девочка...
-Хм. А кто вам сказал, что я здесь одна?.. - улыбнулась я, чувствуя, как ко мне возвращается уверенность.
-Дык, сама сказала, что без господина. Сбежала что ли? - с нервным смешком напомнил более дружелюбный наемник, пожимая плечами.
"Класс! Меня сейчас еще и в розыск объявят, как беглого раба..." - мрачновато ухмыльнулась я про себя.
-Нет у меня господина, и не было никогда, - подтвердила я, копая себе могилу, - Зато есть друзья. Отличные, кстати, ребята. Хищники, - уточнила для непонятливых.
Краснолицый недоверчиво скривился.
-Я бы даже сказал, очень влиятельные... друзья! - с непринужденным спокойствием, прокладывая себе дорогу плечами, на поляну вывалил коренастый лысый бородач. А вслед за ним еще несколько знакомых физиономий, показавшихся мне почти родными, в сложившейся ситуации.
-Привет, Нерон... - негромко, но до неприличия радостно поздоровалась я, сжимая плечи чуть менее счастливого, но все же довольного Хотара.
-Привет-привет... - буркнул волк, удерживая наемников в поле зрения, - Ты чего тут устроила, синеглазая? Сразу что ль про Элгара не могла сказать? - отчитал он, - Или нервы пощекотать решила? Тут дяденьки серьезные, Уна. С ними кокетничать не надо. Могут не так понять...
Я виновато поникла, осознавая, что мое обостренное самолюбие и вправду чуть не угробило нас с Хотаром.
-Ты прав... Извини. Просто... мы с Элом слегка поцапались вечером, и я...
-Ну, то-то же, - оборвал Нерон, легонько похлопав меня по плечу, мельком скосился на Хотара, но промолчал, обернулся к наемникам.
-Элгара, значит?.. - все еще колеблясь, хмыкнул краснолицый.
Нерон изогнул густую бровь, показывая, что крайне возмущен его тоном. Одно дело - не верить мне. А сомневаться в честности одного из советников Элладригона... совсем другое. Будь Нерон чуть более вспыльчивым, здесь могла бы разразиться нешуточная потасовка. Но наемник подошел ближе, и между мужчинами завязался негромкий, деловой разговор. Хотар потащил меня сквозь редеющую толпу, от греха подальше, не давая опомниться, и, в принципе, я была не против. Разве что не успела поблагодарить Нерона... Но, когда мы выбрались из круга, нас ожидал новый шок. Пустая привязь еще несколько минут стояла у меня перед глазами. Пока длилось это "прилюдное дознание", Ургана кто-то увел!
-Уна, сюда! - голос Хотара вывел меня из оцепенения.
Мальчишка уверенно бежал по следу, и вскоре впереди я заметила широкий коричневый круп. Каково же было мое удивление, когда в роли похитителя оказался сам торговец! "Думал, сдашь меня и коня заберешь под шумок? Отличный бизнес. Двести процентов навара..." - рука сама потянулась к мечу.
-А ну стой, мразь! - обнажая клинок, я поравнялась с вором и одернула за рукав.
Торговец притормозил, скосился на оружие в моих руках, но сохранил невозмутимый вид и даже имел наглость поднять глаза.
-Эй, боевая! - он отдернул руку, - Тебе чего?! - привлекая внимание зевак, громко фыркнул он, будто вовсе меня не знает, и попытался пройти дальше.
-Стоять, я сказала!
Хотар обогнал его и встал на пути, грозно хмурясь. Впрочем, для торговца это не выглядело серьезной преградой... до тех пор, пока глаза мальчишки не засветились от ярости. Мужчина отшатнулся, нервно сглотнул и начал озираться по сторонам в поисках защитников. Наблюдателей заметно прибавилось. Нас обступили, и деваться торговцу стало некуда. Тогда он перешел в наступление.
-Чего надо?! - рявкнул торговец, резко обернувшись ко мне.
-А наглости тебе не занимать, - фыркнула я, - Думал от нас избавиться по-тихому?! Отвали от моей лошади! - я подняла меч и сквозь зубы добавила, - Может быть, тогда я передумаю вспарывать твое ненасытное брюхо...
Мужчина ухмыльнулся, глянул по сторонам, рассеивая мое внимание, и недосып все же сыграл свою роль. Концентрация посыпалась, я тоже стала озираться и не уловила движения врага. Толстяк выхватил из-за пояса кинжал, и в следующий миг его острие уже упиралось мне в подъязычную мышцу.
-Заура не так легко кинуть, детка! Грабить меня вздумали?! Забирай щенка, и валите отсюда... пока целы.
Я молча пялилась на циничного ублюдка, не сразу сообразив, что ответить на такое безграничное хамство, но краем глаза видела, как пылают глаза Хотара, и понимала, что недалеко и до беды. От костра мы отошли достаточно далеко, и надеяться на Нерона и его стаю не стоило. Помощь пришла с неожиданной стороны. Точнее, откуда она пришла, я вообще не успела понять. Просто что-то набросилось на торговца сзади, и через секунду кинжал уже упирался в горло самого Заура.