-Э-эй! Потише! - испуганно вытянувшись дугой, зашипел прижученный торговец, - У вас че тут... целая банда что ль?.. - продолжая разыгрывать из себя жертву, завопил он.
-Не голоси, шкура... - парень тряханул толстяка и усилил хватку на горле, - Заплатила тебе эта девушка за коня?
Я только сейчас с удивлением узнала наемника. Именно ему этот хорек и исповедался на мой счет!
-Я б эти гроши...
-Заплатила или нет!? - прорычал наемник, заламывая Зауру руку.
-Ай, да! Да! Заплатила, мать твою!
-Видишь, как интересно. А ты ж, наверное, запамятовал? - усмехнулся парень, - Теперь отдай коня ХОЗЯЙКЕ и вали, пока тут вся площадь не узнала, КАК ты торгуешь.
Он отпустил, кинжал забрал себе, сунул за пояс и одним прямым, недобрым взглядом пресек попытку Заура возмутиться по этому поводу. Толстяк оправил куртку, шало оглядел толпу, мазнул взглядом по мне, обернулся к наемнику, растерянно хлопая глазами.
-Так это... Она же... это...
-Не твое собачье дело, кто она и с кем... - коротко отрезал парень и, приобняв толстяка за плечи, подтолкнул в сторону пристани. Заур поплелся прочь, сквозь расступившихся зевак. Я схватила Хотара за руку, с облегчением подмечая, что его глаза больше не горят. Мальчишка, как и я, с интересом наблюдал за нашим защитником. Свободной рукой я взяла за повод Ургана, пока его еще кто-нибудь не увел. Наемник, приветливо улыбаясь нам, красноречиво развел руками в знак того, что и сам удивлен местными нравами.
-Спасибо, - суховато поблагодарила я, вовсе не собираясь заводить с эти типом дружбу.
Наш гнедой красавец заметно нервничал. Даже его ангельское терпение не устояло перед таким накалом страстей. Вскочив в седло, я помогла Хотару взобраться, усадив на переднюю луку, и двинулась было прочь из рыбацкой деревни, но вдруг услышала голос Нерона:
-Уна, постой! Вы в замок?..
Отыскав глазами лысого крепыша, я, с легким недоумением, кивнула.
-Подожди. Мы проводим... - бросил он, и вернулся к беседе с наемниками.
-Да ладно, спасибо, теперь уж мы сами, Нерон! - устало отмахнулась я, совершенно не желая оставаться здесь больше ни минуты.
-Дож-дись, говорю... - сдвинув брови, пугающе мрачно понизил тон волк, и мне совсем расхотелось возражать.
Пришлось вернуться к костру. За те несколько минут, пока мы ждали окончания переговоров, я успела перебрать в голове множество вариантов, но большинство из них отпало сразу, ввиду своей бредовости. Осталось два: Нерон решил затеять малоприятный разговор на обратном пути, или же... попросту не доверял наемникам и действительно хотел обеспечить нам надежную охрану. Оказалось и то, и другое, да еще и третий аспект прибавился: зорды попросту не знали дороги к замку!
Стая шагала чуть позади, Нерон читал мне мораль, не особо стесняясь в выражениях, вел Ургана под уздцы, словно боялся, что мы умудримся влипнуть в очередную историю, даже не смотря на столь внушительный эскорт. Я смиренно выслушивала старого ворчуна, но когда он плавно перешел на тему выродка, не выдержала.
-Так, погоди, Нерон! Насчет меня ты прав, - согласилась я, перебивая волка, - А вот про Хотара... давай не будем? Эта тема была закрыта еще в Медерии. Если у тебя остались по ней вопросы, это к Элгару. Ладно?
Лысый бородач сурово поглядел на меня с минуту, но наконец коротко кивнул и отчужденно устремил взгляд вперед, замечая кусок крепостной стены вдалеке, за крышами.
-Как вы добрались, кстати? - вежливо побеспокоилась я - Без потерь? Мы то аж два корабля сменили. На третьем только доплыли, на трофейном.
-Да, я в курсе. Слышал, ты там отличилась! - развеселился Нерон.
-Да ладно?.. - растерялась я, - Чем это?
-Говорят, в трюме не отсиживалась. Медерийцам жопы драла, - с азартным блеском в газах, заулыбался волк, - Чем не отличие для... - он почему-то воровато обернулся и не стал продолжать.
Я и так поняла, что Нерон имел в виду, но уж больно странной показалась мне его осторожность. "Стая Нерона наверняка знает, кто я и откуда..." - оглядывая волков, я нашла ответ. Даже два. "А эти что здесь делают?!"
-Неро-он... - заискивающе протянула я, скосившись на наемников, - Они что... теперь с нами? - как можно тише спросила я, но двое, кажется, все равно услышали.
-Да... Попросили сопроводить их к Элгару, - не слишком радостно пробурчал бородач, - Возможно присоединятся к зордам. Это уж... не нам решать, - он глянул на меня, давая понять, что не стоит обсуждать чужаков сейчас.
-Ясно... - вздохнула я, искоса поглядывая на красномордого.
Второй наемник заулыбался, перетягивая внимание на себя. Это был тот самый тип - наш защитник. Я только сейчас задумалась, что именно ему настучал на нас торговец лошадьми. В итоге выходило, что именно ему я обязана столь "теплым" приемом в деревне, но парень совершенно не казался обремененным чувством вины, и, в то же время... улыбался так тепло и открыто, словно всерьез намеревался меня склеить! С недоумением поведя бровью, я отвернулась, - "Сказочная наглость... Думаешь, искупил свои грехи? Если б не ты, ничего бы и не случилось. Уехали бы себе спокойно, сразу после завтрака..." Хотар заерзал.
-Не удобно? - я постаралась максимально сдвинуться назад.
-Да не, но-гмально, - отмахнулся мальчишка, хмурясь, - П-госто зад отсидел. А ты как? Не спишь еще на ходу? - заботливо поинтересовался Хотар в ответ.
-Да, уснешь тут... - злобно буркнула я, не оборачиваясь, но спиной чувствуя взгляды наемников.
Солнце уже достигло зенита и начало неумолимо клониться к горному хребту, опоясывающему Сателитус, когда мы прошли под аркой и ступили на территорию княжеского замка. Всю дорогу я ломала голову, как поступить и что сказать, если мы наткнемся на местных, но Элгар встретил нас еще в саду. Они с Брином неспешно брели по одной из узких дорожек, возвращаясь из отдаленной части парка, и увлеченно что-то обсуждали. Эл активно жестикулировал, но, завидев нас, опустил руки, переглянулся с волком и ускорил шаг. Нерон коротко изложил суть сей делегации, обмолвился парой фраз обо мне. Элгар сухо поприветствовал наемников, но глядел почти все время на меня. Я приготовилась к очередной порции нотаций.
-Я не буду спрашивать, о чем ты думала, Уна, - покачал головой Эл, решив, что я жду от него комментариев, - Знаю, что ни о чем, - устало сострил он, - Как, впрочем, и всегда...
Бегло оглядев хищников, перед которыми он выставил меня безответственной балбеской, я молча послала коня вперед. Возражать не хотелось, оправдывать - тем более. К тому же некоторые здесь считали меня его подчиненной. Я слышала, как Брин не преминул заметить, что мальчишка все еще здесь, но не стала оглядываться. "Пусть Эл выкручивается сам, раз обещал. Хоть в чем-то можно на него положиться?.."
До вечера мне удалось немного отдохнуть. Хотар ревностно охранял мой сон, тихонько сидел в комнате и никого не впускал. Ведь, как позже выяснилось, кое-кто по мою душу все же заглядывал. Мальчишка разбудил меня только, когда совсем стемнело, по просьбе Элгара.
В ночь зорды выступили к следующему городу - Эксплетусу. Как объяснил мне Хотар, раньше именно Эксплетус был официальной столицей Зордании, так как находится в самом центре и является проходным.
-Все до-роги в нем сходятся, - увлеченно рассказывал мальчишка, покачиваясь вместе со мной в седле, - Но Нэкадэус потом почему-то перенес столицу в Нодега-рм.
-И зачем, если там так удобно?
-Не знаю. Может... потому, что в Ноде по-ртал? - предположил Хотар, - Или просто колдун не любил шум?..
Нас прервал мелодичный смех Элгара. Подъехав ближе, он нахально встрял в разговор:
-Помимо портала в Ноде было множество плюсов, - с умиленной улыбкой начал он, - Но решающую роль, я думаю, сыграла все же история. Иль-раж начал совершенствовать страну именно с Нодегарма. Соответственно этот город и задавал тон модернизации остальным.
-Ааа, ясно, - зачесал репу мальчишка.