Архитектура Эксплетуса большей частью носила старинный облик. Монументальные каменные строения, стрельчатые своды арок, черепичные крыши. И, если Сателитус со своим англосаксонским стилем создавал впечатление уютной деревушки, то здесь отчетливо звучала строгая, холодная готика. Образцово-показательные домики, идеально ровные улицы, лучами расходящиеся от пирамиды. В общем, этот город явно создавали по тщательно проработанному проекту. "Надо полагать, и жизнь здесь была такой же "приторно правильной"... - думала я, зябко сжимая плечи. Наконец мы выехали на широкую площадь, загроможденную разбитыми телегами, и двинулись к мосту. Река в этом месте была не такой широкой, всего метров двадцать, но течение оказалось достаточно сильным, чтобы горные ключи не сковало льдом. Лишь тонкие корочки вдоль берегов напоминали о ранней весне. Я на минуту представила, что будет здесь, когда сойдут все снега. Как поднимется и забурлит вода, зашумит и пойдет волнами... Перехватило дух. Я глубоко вдохнула, наполняя легкие ледяным горным воздухом, несущимся по каналу. Закашлялась, прикрылась рукавом. Аксан обеспокоенно обернулся, но я лишь отмахнулась от его чрезмерной заботы, раздраженно хмурясь. "А если б я чихнула?.. Он поднял бы всеобщую тревогу и объявил привал?!" Почти сразу за мостом мощеная дорога закончилась. Лошади замесили копытами грязную жижу. Цокот сменился тихим чавканьем, и мне ощутимо полегчало. Появились силы поднять голову и вглядеться вдаль. Горный хребет расступался на нашем пути широкой долиной. Черные, остроконечные скалы, подпирающие небеса, давили своей неприступностью, но просвет впереди воодушевлял. "Наверное, уже сегодня мы окажемся в Нодегарме. Что там, за горизонтом? Не рановато ли радоваться?.. - мне до сих пор не верилось, что проделанный нами путь военные капсюли преодолели за несколько минут, и потому осознание того, что я "вернулась", еще не пришло, - Это временно. Стоит мне только увидеть город, и... Только вот что потом? Что дальше? За все это время мне удалось познакомиться лишь с двумя колдунами, да и то... Пастор, даже если бы мне каким-то чудом удалось его уговорить... остался в гавани. А Элгар... с головой погружен в свои заботы. К тому же, он бы уже десять раз предложил свои услуги, если б этот ритуал был ему по силам. Если не облагородить себя в моих глазах, то хотя бы пустить в них пыль, как он любит. Нет. Он точно не может, раз не хочет даже говорить со мной о портале..."
Мы миновали горные "врата", и вдоль степи, в обозримом пространстве зачернели лесные дебри. Размытую дорогу чуть прихватил мороз. Мне показалось, климат меняется по мере продвижения вглубь острова. Конечно, могла всего-навсего испортиться погода, но лес здесь стоял по пояс в снегу. Да и степь становилась все белее в темноте. Вскоре копыта Ургана ощутили твердь. Дорога покрылась коркой наста. Меня не расстроил холод, даже не смотря на поддувающий в спину ветер. Он освежил, помог собраться с мыслями и, наконец, проснуться. А вот Хотар, похоже, заскучал. Я помяла пальцами плечо, сквозь толстую куртку едва его нащупав.
-Не замерз?
-Неа. Наобо-рот, запа-рился, - хмыкнул парень.
-Везет... - завистливо вздохнула я, не сдержавшись.
-Слушай, так на, надень эту шкуру, - Хотар тут же принялся стягивать куртку, - Сейчас и тебе жарко станет! - пообещал он, и я не нашла в себе сил возразить.
Пока я осторожно втискивалась в рукава, мальчишка держал поводья, причем, вполне умело. Когда же я попросила их вернуть, Хотар капризно замычал.
-Ну ладно тебе!
-Хмм... Ну, хорошо. Порули немного, - усмехнулась я, - Мне все равно теперь неудобно через тебя тянуться.
-У-ун, - вкрадчиво начал мальчишка, не останавливаясь на достигнутом.
-Что?..
-Помнишь, чего то-рговец гово-рил?..
-Ну... Так, погоди! - нахмурилась я, - Может, тебе и надо учиться, но... не сейчас же.
-Почему не сейчас? - обиженно фыркнул он, - Идем себе и идем. Еще до утра так плестись.
Я бросила взгляд на Элгара. Принц ехал чуть впереди, все в той же компании, с невозмутимым спокойствием, уверенно и чуть устало глядя вперед.
-Ладно.
-Блеск! - обрадовался Хотар.
-Только от меня ни на шаг! - сразу одернула я, - И обещай, что будешь слушать все, что я тебе говорю.
Получив от Хотара твердое и искреннее "угу", я остановила Ургана и соскользнула на землю, оставив мальчишку в одиночестве. Пока Хотар ерзал в непривычно просторном седле, подогнала под него стремена, подтянула подпругу...
-Уфф... Ну, с Богом, - выдохнула я, - Пятки вниз и...
Мальчишка хитро усмехнулся, вытянулся стрункой, дал шенкеля и уверенно двинулся вперед. Проводив его изумленным взглядом, я опомнилась только, когда со мной поравнялся отряд наемников. Припустила за этим "бравым наездником", догнала, но сдержала порыв ухватиться за ремни. Хотар отлично держался на лошади и вовсе не выглядел новичком.
-Так, что это было?! Я же сказала, держаться... - для порядку возмутилась я, но волчонок спокойно парировал:
-Да я и дег-ржался. Тока ты там плетешься где-то... У-рган так медленно не умеет.
Мне осталось только возмущенно посопеть и продолжить путь, на ходу посвящая Хотара в нюансы и тонкости верховой езды. Оказалось, мальчишка действительно знаком с лошадьми не понаслышке. Отец иногда занимался с ним, но, что называется, "по настроению". "Да и откуда у пиратского капитана могло быть много времени на семью?.." - с грустью подумала я.
-Не дожимает он немного при маневре. Круп влево уводит, видишь? - участливо сообщил Доминик.
Я поняла, что наемник шагает рядом со мной уже давно, но только сейчас решился вмешаться, заметив явные ошибки Хотара.
-Да вижу. Только как тут вообще маневры отрабатывать? В строю не развернешься... - рассуждая вслух, пожаловалась я, и лишь потом обернулась на парня и пригляделась к нему повнимательнее, - "Вроде что-то соображает. Все-таки, навряд ли он из "нового"..."
-А вы, вон, в сторонку от строя. Снег не глубокий, места полно в степи.
Идея мне понравилась, но сразу возникли сомнения. "Во-первых, это похоже на предлог увести нас подальше от опекунов. А во-вторых, как отреагирует Элгар на то, что мы "самовольно покинули строй"?.." - думала я, скосившись на Доминика. Да вот беда: чем дольше я на него смотрела, тем сильнее проникалась симпатией к этому неотесанному аристократу. Видимо это противоречивое сочетание тоже играло определенную роль. Доминика хотелось разгадать.
-Не думаю, что это хорошая идея, - наконец решила я, - Обстановка все еще напряженная.
-Ну, что ж... - огорченно развел руками наемник, - Я мог бы подстраховать. Впрочем, как хочешь... - не слишком серьезно относясь к смутным опасениям зордов, усмехнулся он, - Ты всегда так рациональна?
-Что ты имеешь в виду?.. - нахмурилась я, еще не уловив, в чем меня обвиняют.
-Мне почему-то кажется, что ты совсем не такая, Уна... - заявил Доминик настолько уверенно, что сразу захотелось его переубедить. Осталось только выяснить, КАКАЯ я в его понятии?..
-И... что же тебе кажется?.. - раздраженно подняла брови я.
-Вот этот холод, расчетливость, даже грубость... Все это не твое, напускное. Просто, находясь среди хищников, ты выстроила вокруг себя защитные стены, замкнулась в себе, - на удивление четко обрисовал клиническую картину Доминик, - На самом деле в тебе не меньше авантюризма, чем в твоем маленьком приятеле.