Нижний этаж больше походил на подвал, чем на жилое помещение. Толстый слой земли и бетонной пыли вместо пола, ободранные до основания стены, потолок без обшивки, разбитый балками на квадраты и копоть, копоть, копоть... В окнах побитые витражи, в воздухе запах сырости и гари.
-Это вот здесь, по мнению Элгара, мы должны жить?.. - не удержалась от комментариев я.
-Не здесь. Наверху. Там почище, - невозмутимо отозвался Брин, - Идем.
Мы поднялись на второй этаж. Не сказала бы, что он разительно отличался от первого, но здесь, по крайней мере, не гулял ветер, а на стенах, помимо штукатурки, даже сохранились бронзовые бра-подсвечники. Под каблуками скрипел песок. Весь коридор был захламлен мебелью, будто кто-то выстраивал здесь баррикады. Пробираясь вслед за Брином, я старалась глядеть под ноги, чтобы не навернуться. В тесном коридоре было довольно темно. Когда на полу что-то хрустнуло, я даже не сразу разглядела, на что наступила. Волк распахнул дверь одной из комнат, впуская дневной свет, и моему взору открылось треснутое паутинкой стекло в толстой рамке. "Зеркало?.. - я пригляделась, - Фото!!" - таращась широко раскрытыми глазами на свою находку, я, не глядя, переступила через какое-то бревно и протянула рамку Брину с беззвучным вопросом. Уложив Хотара на кровать, волк скосился на меня и хмыкнул, вероятно, найдя мою изумленную физиономию очень забавной.
-Что? Призрака увидела?
- Брин, что это? И откуда оно может быть здесь... в вашем мире?
-Ааа... - протянул волк, догадавшись, наконец, в чем причина моего замешательства. Он забрал у меня находку, стукнул об колено, вытряхивая битое стекло, и поднес к глазам, - Это?.. - переспросил Брин, но улыбка растворилась на его губах, а брови сошлись к переносице, порождая скорбную морщинку, - Посмотри сама... Одного из них ты точно узнаешь.
Взглянув на пожелтевшую фотографию, я на какое-то время позабыла о вопиющих расхождениях этого предмета с эпохой, потому что в моих руках оказался семейный портрет. Элгара и его родителей, вне всяких сомнений. Парень был поразительно похож на мать. Я вспомнила слова Аксана о том, какие черты унаследовал от нее Элгар. Маленькая и хрупкая, на фоне мужа и сына, эта девушка все же излучала мужество и ничуть не терялась рядом с ними. Грэг не показался мне таким уж тираном. Во всяком случае, с родными он выглядел счастливым. И явно гордился наследником. Сам же Элгар был немного печален на этом снимке. Совсем еще мальчишка, но уже терзаемый сотнями неразрешимых дилемм.
-В Зордании было много полезных штучек. Веритас принесла из вашего мира технологии, Рашид добавил алхимию, и жизнь здесь преобразилась. Глубинная добыча ресурсов, подъемные механизмы, фабрики, транспортные модули, новые, сверхпрочные материалы и вот... такие безделицы, скрасившие наш быт, - Брин вышел в коридор и уселся на перевернутое кресло, - Я мало чего понимаю в этих картинках, но, вроде бы, оно работало по принципу ослепленного солнцем глаза. Запоминало мгновение...
-С ума сойти. Точно фото... - выдохнула я с растерянной улыбкой, - А Веритас, это...
-Она слева, - кивнул волк.
-Выходит, мама Элгара...
-...была попаданкой, как ты, - за меня закончил он.
Я снова посмотрела на "магико-графию".
-Почему же ничего не осталось от этих изобретений?.. Неужели народу не понравилось жить по-человечески?
-Напротив, слишком понравилось. Потому Эгромы и спохватились. Это...
-Я знаю, кто они, - избавляя его от объяснений, заметила я.
-После того, как... гражданские войны развалили империю, Эгромы лично проследили за тем, чтобы все, созданное Рашидом, было уничтожено.
-А как же транспортные модули? - сощурилась я.
-Хмм... Рашид подарил их Эдмонду, когда Медерия еще считалась нашим союзником. Не знаю, может, Эгромы сочли их достаточно безопасными... - пожал плечами волк.
-Что хотят, то и творят, короче, - нахмурилась я, - Так что же в итоге разрушило вашу Утопию? Эгромы? Или... все же гражданская война?
Брин опустил глаза.
-Сложно сказать... - негромко вздохнул он, - Зависть... борьба за мировое господство. А может быть... своеобразная политика Рашида. Еще эти Эзо... В общем, скорее, это чудовищное стечение обстоятельств. Все как-то разом обрушилось. Зордания процветала, но гнила изнутри из-за классового неравенства.
Я схватилась за голову, чувствуя, что информации мне на сегодня более чем достаточно. Заметив, что я уже туго соображаю, Брин посоветовал мне прилечь отдохнуть. Все-таки ночь без сна, дорога, стрессы. Мне уже было все равно, вернется ли за нами Эл, было плевать на холод. Примостившись на краешке, возле Хотара, я обернулась тяжелым пыльным покрывалом, зачем-то сунула портрет под подушку и моментально уснула.
Не знаю, было ли тому виной магическое фото, или же просто разговор о семье Элгара отпечатался в подсознании, но мне приснился удивительно красочный сон. Пугающе подробный. Незнакомая обстановка была настолько детальна, что первые несколько минут я просто бродила по комнате, разглядывая все вокруг. Большие расписанные маслом полотна на стенах, изображающие кровопролитные войны средних веков. Мечи, кинжалы различных форм, боевые топорики на стенах - чья-то богатая коллекция оружия. Окно, забранное плотной, расшитой золотом гардиной. Толстые, оплавленные свечи в когтистых лапах канделябров. Их дрожащее пламя... Я обернулась, различая открытую дверь, и на цыпочках прошлась по мягкому ковру, осторожно высунулась в коридор. Что-то смутно знакомое здесь все-таки было. Кирпичного цвета штукатурка на стенах! Тот самый коридор, только будто в далеком прошлом, еще до войны. Дом, не тронутый разрушениями, безмятежная тишина и тепло, уют... семейного очага. Я вздрогнула, услышав негромкие голоса. Где-то рядом, будто в соседней комнате. Мужской, хрипловатый баритон и детский, мелодичный лепет. Любопытство тянуло меня вперед, но что-то вязало по ногам. Страх?.. Я четко осознавала, что мне нельзя здесь находиться. "Меня не должны обнаружить!" И все же я поползла по стенке, как заправская шпионка, и заглянула в приоткрытые двери... В высоком резном кресле, у камина, в непринужденной позе, развалился длинноволосый, широкоплечий мужчина средних лет. Черная борода, морщинистый лоб, густые брови, довольно суровый взгляд, неподвижно следящий за племенем. Я ощутила, как на загривке проступает холодный пот, и чуть отстранилась, прижимаясь щекой к косяку, как к родному. Пригляделась снова и едва не выдала себя умиленным всхлипом. На руках у этого Мефистофеля безмятежно сопел маленький, завернутый в пеленку, розовый комочек. Грэг перевел взгляд на сына, и черные глаза будто стали светлее, в уголках обрисовались лучики морщин. Наблюдая волшебное преображение тирана, я слышала, как колотится мое сердце, и испугалась, что еще немного и ОН тоже это услышит. Но, как ни старалась, не могла успокоиться и взять себя в руки. Волнение порождало страх, а страх - новое волнение, и так эмоции нарастали, подобно снежной лавине, пока я не очнулась оттого, что задыхаюсь.
Бешеные удары сотрясали грудь, а на веках застыли непролитые слезы. И все же, в целом, остался приятный осадок, ощущение чего-то невероятно светлого и доброго. Трепетная любовь Грэгори к маленькому Элу так меня тронула! Даже появилось горькое сожаление, что мне не довелось застать его при жизни. Потом, конечно, чуть протрезвев от чар Морфея, я отпустила эту аномальную меланхолию. Но мое отношение к хищникам определенно изменилось. "В чем-то Элгар был прав. Надо признаться себе, что я не влипла бы в эту историю, если б не питала к хищникам определенного интереса! Меня влекло к ним, меня завораживала их природа. Мечтая встретиться с ними, чтоб подтвердить свою гипотезу, я ни секунды не думала об опасности. Почему?.. Мне казалось, меня это не коснется. Не знаю, откуда взялась эта уверенность. Вроде я... по другую сторону, за стеклом, наблюдаю издалека. О том, что мне придется столкнуться с убийцами лицом к лицу, я совершенно не предполагала. По крайней мере, не думала об этом всерьез. Выходит... я просто не до конца верила во всю эту историю?.. Сама отчасти считала хищников вымыслом! И что же теперь? Когда маски сброшены, и передо мной те самые "сказочные персонажи"? Я в ужасе бегу прочь, с презрением отворачиваюсь и в тайне их ненавижу. Это ли не лицемерие?! Боже, Элгар! Ты, в самом деле, во мне разочарован..." - вздохнув, я потянулась, разминая затекшую на жесткой лежанке спину... и обнаружила, что на кровати одна. Вскочила, еще не до конца придя в себя, оглядела пыльную, залитую послеобеденным, розоватым солнцем комнату. С улицы послышался рычащий, воинственный крик и несколько звонких ударов. Я подлетела к окну... и расхохоталась, прижимаясь лбом к грязному стеклу. Хотар, вооружившись коротким, будто игрушечным мечом, гонял по двору взъерошенного Элгара. И, судя по тому, что Эл потирал плечо, ему только что неслабо досталось от мальчишки. Я смеялась, а по щекам почему-то катились слезы. Просто накопившиеся эмоции хлынули через край.