Прихватив в охапку куртку Хотара, я пробралась сквозь завалы к лестнице, спустилась и вышла на крыльцо, щурясь от яркого света. Даже вечерние лучи уже ощутимо лизали щеки теплом. Мальчишки месили сапогами грязь, вперемешку с раскрошенным настом и листьями. Элгар показывал волчонку сложный рипост с удвоенным переводом. Мне с трудом понималось, зачем оно ребенку, но, видимо, Хотару просто импонировала зрелищность этого приема. Заметив меня, Эл временно прервал тренировку, а мальчишка пробежался через весь двор, шлепая по глубоким лужам и щедро разметая в стороны брызги. В руках он сжимал вполне себе реальный, стальной клинок. Только размеры наводили на мысль о его декоративности. Однако первое впечатление было обманчивым. При ближайшем рассмотрении, клинок оказался точной копией боевого двуручного меча.
-Смот-ги, что мне пода-рил Элга-рр! - восторженно выпалил Хотар, переводя дух.
-Подарил?.. - я повела бровью, разглядывая у основания клинка гравировку: "ElladRigon Dynastes".
-Ну да! Это его пе-рвый меч. П-равда здо-ровский?
-Угу... - заулыбалась я, переводя взгляд на скромнягу-принца, решившего отмолчаться в сторонке, - Ты как себя чувствуешь, фехтовальщик? - опомнилась я.
-Но-гмально... - пожал плечами Хотар.
-И не холодно?
-Неа. Жа-рко! - гордо взметнув острие меча к небу, заявил мальчишка.
-Чего я, зря эту шкуру тащила что ли?.. - вздохнула я.
-Так ты и надень. Она тебе идет, между п-рочим, - вполголоса заметил Хотар, но поспешил скрыться в особняке раньше, чем я осмыслю его комплимент.
Накинув куртку на плечи, я осталась обреченно ожидать на месте, потому что Эл уже шел сюда. Мне хотелось выразить ему благодарность, рассказать об удивительном сне, признаться, как я скучала, но... как всегда, в такие моменты с губ срывалось совсем не то, что на сердце, а то, что в голове. А там был полный бардак. Появление Эллаирис совершенно выбило меня из колеи. И прежде всего, хотелось понять отношение Элгара к этому визиту.
-Привет, - остановившись за пару шагов до меня, улыбнулся он, зачехляя свой драгоценный, инкрустированный рубинами, тесак.
-Привет, - бесцветно согласилась я.
-Ну, как тебе здесь? Как спалось?
"Как в пыльном гробу!" - я стиснула зубы, чтобы этого не озвучить.
-Нормально. Я уже бывала здесь, кстати.
-Когда это? - усмехнулся Эл, вероятно, услыхав мой неблагодарный отзыв.
-Здесь ведь... портал недалеко. Я забрела сюда первым делом.
-Ну, как сказать, недалеко... Пару миль будет.
-В любом случае, гораздо ближе, чем там, куда меня забросили медерийцы, - мрачновато прервала я его бессмысленные рассуждения.
Элгару ничего не оставалось, кроме как согласиться и развести руками в знак сожаления.
-Мы там... опять что-то типа "барбекю" организовали, на заднем дворе. Ты голодная? - сменил он тему.
-Спрашиваешь! - страдальчески поморщилась я, и парень, довольный тем, что пригодился, повел меня к запоздалому завтраку.
Как выяснилось, Брин покинул имение, едва прибыл Элгар, и теперь, кроме нас троих здесь не было никого на несколько миль вокруг.
Пока Эл разогревал на углях остывшее мясо, я осторожно поинтересовалась:
-Как дела в городе?
Оборотень скосился на меня, словно пытаясь понять, догадываюсь ли я о чем-либо.
-Да, вроде, все в порядке. Шизики ушли в пещеры, где им и положено быть, - брезгливо хмурясь, усмехнулся он.
-Это ты об "истоковцах"?.. За что ты их так? - улыбнулась я.
-А как их еще... Носятся со своим пророчеством, как умалишенные. Ждут от него неземного блага...
-А разве Исток... не благо?
Элгар опустил руки и даже на минуту позабыл о пылающих углях.
-Уна, послушай, я не знаю, чего тебе наговорили эти убогие, но надеяться на "чудо" не советую.
-Да почему?! - разозлилась я, - Как колдун может быть таким непробиваемым скептиком?!
-Вот именно потому и не верю в эту ересь, что знаком с магией не по учебникам! - Эл вскочил на ноги и зашагал вокруг меня, эмоционально жестикулируя, - В мире не может быть абсолютной силы! И способа реактивации хищника не существует в природе. Это как... поворот эволюции вспять, понимаешь?!
-Пока не очень... - скривилась я, пропуская мимо ушей принижение человеческого рода.
-Представь, что кто-то изобрел "лекарство от старения", при котором человек растет обратно, - привел пример он.
-До какой степени... обратно?..
-В том то и дело, - усмехнулся принц, - что эту степень должен кто-то определять. А иначе вместо вампира, исцеленный станет обезьяной. Или чем еще похуже. Процессы природы нельзя нарушать. Они не обратимы.
-Значит... Исток - разумное существо! - упрямо продолжила рассуждение я.
Элгар запрокинул голову, отчаянно сдавливая виски.
-Да что вы все, с ума посходили?!
-Аксан тоже "убогий"?..
-Что?.. - растерянно обернулся он.
-Аксан верит в Исток. По-твоему, он тоже шизик? - сложив руки на груди, уточнила я.
Оборотень внимательно поглядел на меня с минуту и вернулся к подгорающему мясу.
-В любом случае, не стоит рассчитывать на эту "панацею", - негромко вздохнул он.
-Хм. Почему?.. - неуверенно усмехнулась я, поражаясь, как быстро Эл сдает позиции.
-Мы поможем Хотару миновать порог. Это я тебе обещаю, - искренне заверил Элгар, глядя мне в глаза, - Теперь у нас достаточно сил для подобного обряда.
-Теперь?.. - эхом повторила я, отводя взгляд.
-Да. В наших рядах появился кое-кто... толковый. С такой поддержкой мы способны на многое, - абстрактно заговорил Эл, с едва заметной, хитроватой улыбкой.
Мне же хотелось кричать от отчаяния. От того, с каким вдохновением принц говорил о своей принцессе... а он говорил именно о ней, меня бросило в дрожь.
-Так... а почему не рассчитывать на Исток?.. - рискуя накликать новую волну праведного гнева, вполголоса спросила я.
-Потому что... если подобный эликсир действительно появится, я сделаю все, чтобы уничтожить его источник.
Не веря собственным ушам, я посмотрела на Элгара, но его взгляд был неумолим.
-То есть, ты... на стороне Древних? Так я понимаю?..
-Если этот миф... материализуется, то да, я буду на их стороне, - кивнул он.
Переваривая данное заявление, я приняла из рук Эла глиняную тарелку, но к еде даже не притронулась. От таких новостей кусок в горло не лез.
-Уна, пойми, у каждой медали есть обратная сторона. И у этого "золотого дублона" она бесконечно черна. Тут я согласен с Теодором: эликсир, способный лишить хищника его силы - гораздо страшнее серебра. Только представь...