-Зато сколько обращенных поневоле или нелепой случайности он спасет! - возразила я.
-Спасет от чего?! - фыркнул Эл, - От бессмертия?.. Уна, поверь, им ничто не угрожает. Каждый из этих "несчастных" сам выбирает свой путь, так или иначе. В наши времена любой хищник может жить наравне с людьми, в цивилизованном обществе, и, при должном самоконтроле, вовсе позабыть о своей истинной природе. Разве тебе не встречались хищники, затерявшиеся среди обычных людей?..
-Ну... видела парочку...
-А если начать "исцелять" это племя, ты не представляешь, что здесь начнется, - он присел рядом со мной и, наблюдая за мерцанием розовых углей, начал, - Около пятидесяти лет назад, еще до того, как Нэкадэус завоевал престол, в Зордании существовал некий монашеский орден. Внешне монастырь являл собой обычное пристанище богослужителей. Беднота, смирение и воскресные проповеди для страждущих. Однако внутри подземные пещеры Кристенс скрывали целую подготовительную базу. Несколько сотен людей, рехнувшихся на почве расового неравенства, изучали особенности и слабости хищников, чтобы "избавить мир от бесовского племени". Они пробирались днем, убивали спящих, без разбора, вне всяких моральных принципов. Лишь за одну только принадлежность к бессмертной расе. Их называли "дневными охотниками". Их презирали и ненавидели даже самые лояльные к людям хищники...
-"П-праведные"? - робко предположила я.
Элгар взглянул на меня и грустно улыбнулся.
-Да. И они тоже.
-Я не совсем понимаю, к чему ты это рассказываешь...
-С приходом к власти, Рашид окончательно искоренил эту заразу, но Орден Кристенс - к сожалению, далеко не единственная подобная организация в нашем мире. Теперь представь, что будет, если в руки таких заклятых "поклонников" бессмертных рас попадет вожделенный Исток.
-Вот, почему вы называли его оружием... - хмурясь, задумалась я, - Но, ведь по легенде, Исток не убивает хищника, а всего лишь превращает обратно в человека! - упрямо оспорила я.
Парень закатил глаза.
-Уна, ты действительно предполагаешь, что охотник, лишивший, к примеру, Дэрэка его веками накопленной силы, уйдет живым?..
-М-да, - хмыкнула я, представляя себе кровавую расправу, как наяву.
-Кроме того, не надо думать, что Дневные Охотники столь благородны и бесстрашны, чтоб сеять себе по миру такое количество врагов.
"Ладно, в конце концов, главное, чтобы Хотар справился со Зверем. А до всего остального... какое мне дело? Надеюсь, Эл не переоценил свою "толковую союзницу", и она действительно поможет..." - я глубоко вздохнула и приступила наконец к еде.
-Слушай, Эл, а ты... надолго к нам? - издалека начала я.
Дежурная лисья моська уставилась на меня с молчаливым вопросом.
-Это я так... из чистого любопытства, - попыталась оправдаться я, понимая, что Элгар уже черти чего себе насочинял.
-Ну, до утра, как минимум... - азартно сверкая глазами, "успокоил" он меня, - А что?.. Страшно спать одной?
Его кокетливое настроение должно было меня разозлить, но теперь, при наличии соперницы, я расценила подобный тон, как знак внимания, и на время приглушила гордость.
-С Хотаром не страшно. Он у меня, знаешь, какой защитник?.. - с печальной усмешкой парировала я.
-Зна-аю, - протянул Эл, шутливо хмуря рыжие брови.
Я окончила трапезу, и на какое-то время между нами повисло неловкое молчание. Солнце скрылось за горами, и пробужденные таяньем лужи вновь сковал вечерний морозец. Элгар ворошил прогоревшие угли, а я украдкой поглядывала на него и гадала, что побудило принца приехать сюда. "Тоска по отчему дому? Чувство вины? Или просто скука?.. Может, он уже успел поссориться с Эллис? Она ведь дама с характером. Поупрямей Элгара будет..." Эл вдруг резко вскочил и целенаправленно зашагал в сторону конюшни. "Услышал?!" Сердце испуганно сжалось.
-Я сейчас! - из темноты бросил он.
"Уфф... - выдохнула я, - Да что со мной такое?! Что за истерики на пустом месте? Ну, нашел он свою колдунью, и что?! Они друг другу очень подходят. Пара высокомерных выскочек. Два золотых сапога! - я стиснула зубы, - Как же я ненавижу эту тварь. И это лицемерное высочество тоже. Обоих ненавижу!"
-Уна, ты чего там зубами скрежещешь?! - усмехнулся Эл, возвращаясь с двумя горящими факелами.
-Ты опять читал?.. - устало фыркнула я.
-Нет. Я ж не мысли слушал, а звуки, - продолжал веселиться этот гад, - Замерзла что ли? - он приобнял меня за плечи.
Сразу расхотелось огрызаться и хорохориться.
-Есть немного, - призналась я, - Может, пойдем внутрь?
-Как раз хотел предложить! - неизвестно чему обрадовался Эл, протягивая мне один из факелов.
Глава 8
Его высочество решило провести мне увлекательную экскурсию по особняку, только почему-то по цокольной его части. Как и положено любому древнему замку, эта старая развалина скрывала все самое интересное в подземных казематах. Правда, к сожалению, большая часть из них уже была погребена под толщами земли, а нижние уровни затоплены грунтовыми водами. Но, тем не менее, здесь было на что посмотреть. Несколько узких камер, "волчьих клеток", как назвал их Элгар. В принципе, уже из названия стало понятно их предназначение, но я заглянула в одну из них и разглядела на каменных стенах жутковатые глубокие борозды от когтей. Перевела вопросительный взгляд на Эла.
-Не смотри на меня так, - смущенно хмыкнул он, - Этому замку лет четыреста. Вероятно, осталось со времен работорговли.
Я брезгливо скривилась, но согласилась идти дальше. Ведь нашим конечным пунктом была заявлена княжеская библиотека, а вовсе не камера пыток. Проходы сужались, потолок становился все ниже, коридоры петляли лабиринтом, и приходилось держаться вплотную к сильному мужскому плечу. Сырость и вакуумная тишина этих мест производили такое неизгладимое впечатление, что я, в конце концов, машинально вцепилась в локоть Элгара. Уж очень не хотелось здесь заблудиться.
-Ты еще не забыла символ, который рисовала? - ни с того, ни с сего вспомнил Эл, наверное, пытаясь поднять мне настроение.
-Марус? Нет, не забыла. Он у меня в блокноте, - похвасталась я.
-Это после нашей-то "морской эпопеи"?! - усмехнулся он, - Представляю, на что он сейчас похож...
Я достала из кармана целехонький блокнот и продемонстрировала изумленному принцу.
-Это специальный состав бумаги. Он вроде судового журнала, - гордо пояснила я.
-Ммм! А ты подготовилась! - снова посмеялся Элгар.
Убрав блокнот, я сунула руки в карманы и стала глядеть под ноги. Оправдываться я не собиралась, а в качестве шутки, сие замечание меня не повеселило.
-Ладно. Извини, - буркнул Эл, - Ты права, не самая удачная шутка.
Скосившись на него, я едва заметно улыбнулась.
-К чему ты вообще все это начал?
-Хмм, - оживился принц, хитро потирая руки, - К тому, что сегодня последний день зимы. Завтра мы празднуем Марус.
-Новый год?! - радостно воскликнула я, но тут же осеклась, - "ОНИ празднуют. Мне то какое дело?! Мы вообще в "ссылке" по милости кое-кого..."
-Да. Новый год. И... я бы хотел...
Я ошеломленно уставилась на смущенного Элгара.
-Что хотел?..
-...провести его с вами, - выговорил он наконец, - Поэтому приглашаю вас с Хотаром в город, - добавил он, в который раз, вдребезги разнося мои надежды, - Завтра к вечеру. Что скажешь?
-А как же... - я хотела сказать "Эллис", но не смогла произнести ее имя.
-Это праздник для всех, Уна. Кроме того, мы отмечаем прибытие, конец нашего сложного пути и начало возрождения страны. И ты не меньше других имеешь право присутствовать там, ведь... зорды многим тебе обязаны.
-А Хотар?.. - уже неуверенно возразила я.
-Я как раз представлю его своей... помощнице, - проговорился принц, но в контексте исцеления Хотара мне пришлось принять ее.