Когда я проснулась, за окном звонко щебетали птицы. Мелодичные трели ласкали слух. Лучи яркого весеннего солнца лизали закрытые веки теплом. По щеке скользнули уже родные, бархатно нежные пальцы, призрачными касаниями пробуждая меня ото сна. Я пошевелилась, по телу разлилась сонная нега. Я зажмурилась, прислушиваясь к этим ощущениям, улыбнулась сама себе. Послышался негромкий умиленный смех.
-Ты моя мартовская кошка... - шепнул Элгар, целуя меня в висок.
Потянувшись с довольным мурчанием, я обхватила Эла за шею, перекатилась к нему на плечо и лишь после открыла глаза. Растрепанный, сонный, колючий, но такой очаровательный мужчина глядел на меня влюбленными серыми глазами, что хотелось придушить его от счастья. Пристроившись у него на груди, я щурилась от слепящего света и думала, что никогда в жизни мне еще не было так хорошо, как сейчас. Все школьные влюбленности, все зрелые романы меркли в сравнении с одной только минувшей ночью. Заглядывать в будущее не хотелось. Я не гадала, повторится ли это когда-нибудь. Просто лежала и наслаждалась каждым вдохом, каждой секундой этого волшебного утра.
-Как себя чувствуешь?.. - побеспокоился Элгар.
-Я себя... чувствую, - с усмешкой констатировала я, - Это уже хороший знак.
-Ун, я серьезно.
Встретившись с ним глазами, я укорительно поморщила лоб.
-Как будто ты не знаешь...
-Знаю. Просто... - Эл уклонился от моего пристального взгляда, - ...немного не по себе. Ты... такая хрупкая.
Я хмыкнула, наблюдая сконфуженного ловеласа, но вдруг поняла:
-Погоди... - заулыбалась я, - Ты же не хочешь сказать, что... я у тебя первая смертная?..
Принц осторожно скосился на меня, ответив шкодливой улыбкой. Я закатила глаза с возмущенно-нервным смешком. Эл сгреб меня в охапку и припал губами к обнаженному плечу, смущенно сопя мне в затылок.
Провалявшись так еще около часа, мы ощутили неумолимое приближение вечера, и настроение, лично у меня, начало постепенно ухудшаться. Чтобы отвлечься от мрачных мыслей, я болтала с Элгаром о всякой чепухе, о чувствах и ощущениях. И тут мне в голову пришла странная и довольно глупая мысль, но я все же зачем-то решилась ее озвучить:
-Слушай, а что если бы я... действительно оказалась... Истоком? Ты бы... меня убил?
Эл поперхнулся вдохом, прокашлялся.
-Уна, родная, что за ересь... лезет тебе в голову? Может... пора на воздух? - сдержано проворчал он.
-Нет. Еще не пора. Ну... чисто гипотетически. Ну представь. Тем более что "ересь" эта не мне пришла в голову, а Древним, - упрямо возразила я.
-Ты никак, никоим образом, не могла им... оказаться, - недовольно буркнул Эл, хмурясь.
-И все же... - уложив подбородок ему на плечо, я пытливо заглянула в серые глаза.
Принц поглядел на меня какое-то время строго, но все-таки смягчился, сжалился.
-Нет. Я бы просто получше тебя спрятал, - с мечтательной улыбкой ответил он, - Или... пришлось бы отправить тебя домой, в "новый". Так надежнее всего...
Я отстранилась, таращась на Элгара.
-А ты... разве можешь это сделать? - переставая улыбаться, выпалила я, чуть хриплым от волнения голосом.
Принц испуганно вскинулся на меня, но понял, что сболтнул лишнего, и поспешно отвел глаза.
-Ну, хватит на сегодня фантазий. Давай-ка подниматься, не то опоздаем...
-Элгар! - я поднялась на руках и села, прижимая к груди одеяло, - Не уходи от ответа!
Серые глаза обратились ко мне почти с мольбой, но, встретив непрошибаемый щит праведного гнева, печально помутнели.
-Я... мог бы попробовать... - поднимаясь с подушек, траурно произнес он.
-Так попробуй, черт тебя дери! - сорвалась я, не в силах простить столь подлого обмана, - Ты... все это время мог открыть портал и молчал?!
-Я не был уверен... - пытался оправдываться Элгар, но голос его дрожал от не от волнения, от скорби! Эл боялся потерять меня, едва заполучив... - Честно говоря, я искренне надеялся, что ты передумаешь за время похода. Да и... обнадеживать не хотел. Вероятность, что мне удастся... действительно не велика.
Я отвернулась, чтобы не видеть его страданий. И у самой сердце щемило, разрываясь надвое, но с губ сорвалось:
-Эл... Я... хочу вернуться.
Он бросился ко мне, развернул за плечи, чтоб заглянуть в глаза... и, видимо, убедился, что это решение принято мною осознанно.
-Но почему?! - трагично сдвинул брови Эл, - Что такого есть в "новом", чего нет здесь?! Чего тебе не хватает?! - по-детски наивно упорствовал он.
-Там... мои родители, Элгар.
Его взгляд угас в одно мгновение, лицо стало каменной маской. Отпуская меня, принц лишь бесцветно бросил:
-Хорошо. Мне понадобится один артефакт... Постараюсь найти его... в ближайшее время.
Мы выехали из замка еще засветло, и, хотя день был безнадежно испорчен, теплый весенний ветер немного приободрил меня. Кроме того, появилась хоть какая-то уверенность в завтрашнем дне, а так было много легче переносить любые лишения и испытания. Разве что мрачность Элгара тяготила мне сердце. Но, уже на подходе к городу, принц сумел взять себя в руки и даже улыбался вместе со мной, глядя на радостного Хотара. Слова "праздник" и "пиршество" так вдохновили мальчишку, что всю дорогу он нетерпеливо ерзал в седле, глазел по сторонам и беспрестанно расспрашивал Эла о предстоящем торжестве и "развлекательной программе", заготовленной зордами. А еще мне показалось, что наше с принцем вчерашнее исчезновение не прошло для Хотара незамеченным. Уж больно хитренько мальчишка ухмылялся, поглядывая то на меня, то на Элгара.
Нодегарм было видно издалека. Серые крепостные стены мерцали сотнями огней, и в самом деле навевая атмосферу праздника. Оживленный, светлый город встретил нас непривычным столпотворением и волнительной суетой. А с наступлением сумерек с гор спустились пушистые, снежные облака, отражая свет фонарей, и освещение на улицах стало просто волшебным, лилово-оранжевым, теплым, необыкновенно уютным. На главной площади выстраивали что-то вроде шведских столов. Хотар заметил Аксана и побежал хвастаться новым мечом. Мы с Элом дружно проводили его взглядом. Я вздохнула, завидуя детской беспечности. Элгар предложил прогуляться. Лавируя между телегами, столами и огромными, набитыми едой мешками на плечах воинов, мы кое-как выбрались на окраину площади, где уже можно было более или менее свободно вздохнуть. Но предводителя кто-то заметил в толпе и окликнул. Эл вежливо извинился, чмокнул меня и помчался решать возникшие у организаторов проблемы. "Ну, что ж... Зато не будем портить вечер бессмысленными спорами..." - я огляделась вокруг и побрела вдоль стены, заворожено наблюдая, как какой-то маг "украшает" уличные фонари. Открывая каждую лампадку, он сыпал на пламя какой-то порошок, и свечение меняло свой цвет. Одно стало нежно-голубым, другое ярко-алым. И так, один за другим, фонари становились настоящей новогодней гирляндой. Я подошла ближе и узнала красномордого Крона.
-Добрый вечер! - поприветствовала я колдуна-наемника, на волне всеобщей радостной эйфории, - Очень красиво. Здорово... получается.
-А, это ты?.. - коротко окинув меня взглядом, буркнул Крон, не прерываясь, - Добрый, добрый... - отвлеченно проворчал он, - Тебя тут Доминик обыскался. Найди, если не с кем поболтать. Он... где-то у кулачной арены ошивался, вроде бы, - махнул красномордый куда-то вправо.
Я с интересом отследила указанное направление, хмыкнула и устремилась на поиски неуемного поклонника. Нашла довольно быстро. Доминик, видимо, заметил меня раньше и сам выбежал навстречу, перемахнув через заграждение условной арены и едва не сшибив какого-то верзилу.
-Привет, Уна! - не скрывая счастливой улыбки, выкрикнул он, подлетая ко мне, бесцеремонно подхватил под руку и зашагал со мной по площади, как ни в чем ни бывало, весело болтая, - Ты где пропадала? Как там Хотар? Надеюсь, поправился? С ним все в порядке? Слушай, ты так внезапно исчезла...