Парень чуть помолчал, подбирая, с чего начать, и вздохнул.
-У меня была семья. Любящая мать, отец... Они много лет были дружны с правящей четой Зордании, и мы жили при дворе, одной большой семьей. У императора росла дочь, моя ровесница. Росла как принцесса, но и я как принц. Наши родители решили, что мы с Эллис непременно должны унаследовать престол... вместе... Не важно, - вдруг осекся Эл, словно отгоняя тоску, - Нас растили лучшие учителя империи, обучали лучшие мастера, но самым близким и родным другом из всех этих нянек была наша тетка. Тогда еще совсем девчонка, младше тебя... Но такой мы ее и запомнили. Император обратил Карри в день ее совершеннолетия.
Я нахмурилась.
-Нет, вовсе не насильно, - поспешил успокоить меня Элгар, - Мы с Эллис были совсем детьми, когда это случилось, но позже я узнал, что Карри была тяжело больна и просто не дожила бы до следующей весны. С тех пор мы стали лучшими друзьями. Я рос и уже сам заботился о ней, стараясь вернуть всю любовь, что Карри вложила в нас... да с процентами, - улыбнулся он, разбавляя напряжение.
-А что потом?.. - охрипла от волнения я.
-Потом... как ты наверное уже знаешь, началась война. Первое восстание всколыхнуло Зорданию, но было быстро подавлено, и мы не успели в полной мере ощутить реальную опасность. Вторая волна хлынула неожиданно, сметая все на своем пути. Император, мои родители, мои друзья и все, кого я знал... погибли. Зордания обратилась в руины. Нам с Карри удалось бежать из плена, но возвращаться оказалось просто некуда... Мы поклялись отомстить. И сейчас у каждого из нас свой путь. К сожалению... это все, что я могу рассказать тебе о ней. Когда мы расстались, Карри... - он тревожно огляделся и понизил голос почти до шепота, - ...направилась в Великую Империю за ответами на интересующие нас вопросы. Прошло пять лет и... я даже не знаю, жива ли она...
Я опустила глаза. Казалось бы, этот рассказ должен был окончательно развеять мои иллюзии о возвращении домой, но вместо этого... в сердце зародилась надежда: "Он не знает наверняка! Шанс есть!"
-А ты сам... никогда не пытался ее отыскать?
Лошадь под ним заплясала, нервно переминаясь с ноги на ногу. Собрав ее, призывая к смирению, Эл покачал головой, обнадеживая меня еще больше.
-Но я точно знаю, что при первой же возможности, Карри вернулась бы в Нодегарм и дала бы о себе знать. Если она все еще жива, единственной причиной, по которой она не возвращается, может быть арест. Но... в Великой Империи он не сулит ей ничего хорошего. Давай не будем больше бередить мои старые раны?..
-Хорошо, - вздохнула я, - Ну а что там с твоей "невестой"? Как я понимаю, ей тоже удалось выжить? А почему не мстит она?
Элгар грустно усмехнулся.
-Эллис - отдельная песня. Император отослал жену и дочь из страны сразу после первого восстания.
-Куда?.. - мой каурый отвлекся от гривы возлюбленной и раздражено зажевал трензель, подхватывая волнение подруги.
Оборотень не ответил, завертелся по сторонам, словно выглядывая кого-то в темноте. За несколько секунд им овладела такая паника, что я и сама не на шутку испугалась.
-Ты... чувствуешь что-то?
-Да! Ч-черт... Говорят же, не буди лихо... - заворчал Эл, поспешно выправляя коня, - Что бы ни случилось, держись меня. Не отставай. Слышишь?!
-А... ага! - растерянно кивнула я, сжимая повод.
Вместо того, чтоб вернуться к войску или просто дождаться его, Элгар припустил галопом к просвету. Каурый с удовольствием выполнил приказ "не отставать", и уже через пару мгновений поравнялся с белоснежной кобылкой. Я перестала оглядываться и пытаться увидеть чужаков в кромешной тьме. Стала наблюдать за Элом. Судя по тому, как уверенно он глядел вправо, угроза исходила именно с той стороны. Просвет впереди вырисовался небольшой поляной, просекой по обе стороны от дороги. Эглар вскинул вверх руку, призывая остановиться, осадил коня, но я притормозить вовремя не успела. По инерции каурый пронесся еще несколько метров, выскочил на поляну... и взбешенно заржал, взбрыкнув так, что я едва не слетела. Ему наперерез выскочило нечто темное, копытное, с огромными ветвистыми рогами! Пересекло дорогу и молнией метнулось снова в чащу. Я обернулась на Элгара, переводя дух. Парень все еще глядел вправо, откуда только что выскочил несчастный олень. Смутно соображая, что Эл опасался вовсе не зверя, я услышала за спиной треск веток и характерный топот с легким отголоском железного звона. Повернула коня... На поляну из темноты высыпало десятка два всадников, в жутковатых железных полумасках. Вооруженные, разгоряченные погоней, они шустро окружили нас ровным плотным кольцом, но не спешили нападать, будто ждали чего-то или... кого-то. Я неуверенно сжала пляшущий в руке меч, но Эл снова махнул мне.
-Спрячь. Сейчас не лучший момент, чтобы оттачивать твои навыки... - мрачно, будто бы даже обреченно буркнул он.
Нехотя следуя его приказу, я увидела, как ряд всадников размыкается. В наступившей тишине в круг медленно проплыл непохожий на других, высокий всадник на вороном фризе. Изящное движение руки, и капюшон скользнул на плечи, открывая лицо тонкой, аристократичной девушки. Еще один непринужденно-грациозный взмах... и шелк темных волос волной высвободился из-под пушистой меховой накидки, отливающей в синеву. Покрыл спину и плечи, оттенил бледноватое лицо.
-Эллгарр... - хищно промурлыкало это видение из преисподней, мягким, бархатистым, певучим голосом, - Говорят, ты собираешься покинуть наши края?.. - с капризной ноткой закончила она, хмуря тонкие брови в наигранной печали.
Часть третья
(Эллаирис)
Глава 1
-Говорят, ты собираешься покинуть наши края?.. - с капризной ноткой закончила она, хмуря тонкие брови в наигранной печали.
-Полагаю, ты не будешь скучать, - уверенно отвечал оборотень, улыбаясь ей, как давней любовнице.
Не смотря на ровный, великосветский тон обоих, между ними сквозило такое напряжение, будто, соприкоснись они друг с другом, взрывная волна снесет не только меня и всадников, но и весь этот лес к чертовой матери.
-И не надейся, бродяга! - уже вовсе не дружелюбно выпалила она, сверкнув глазами.
Не в переносном, в буквальном смысле! В ее глазах вспыхнули алые искры, заплясали на щеках розоватые отблески.
-Ты пришла проводить меня, Эллис?.. Я тронут, - посмеялся Элгар, совершенно не смутившись ее воинственным настроем, - А теперь тебе лучше убраться отсюда. Вместе со своими ррряжеными... - раздраженно закончил он, с угрожающим рычанием.
-Всенепременно, Элгар! - горделиво выпрямилась девушка, - Как только ты скажешь мне, где-эта-ррррыжая-ссссука?! - теряя остатки аристократической утонченности, прошипела она.
Эл невозмутимо рассмеялся, кажется, даже любуясь ее маниакальным бешенством. Но, взглянув на него, я поняла, что все не так невинно. В глазах оборотня так же плескался огонь. "Сейчас рванет..." - я оглядела живое кольцо. Похоже, всадники тоже это чувствовали. Ряд уже не был таким стройным. Кое-кто откровенно пятился назад, некоторые едва сдерживали лошадей. Тревога передалась и животным.
-Я слышала, как ты говорил о ней... - натянуто улыбнулась Эллис, - Не пытайся больше морочить меня. Я знаю, что эта тварь жива!
-Правду люди говорят... - Элгар громко вздохнул, - Ты совсем одурела от власти...
Ее рука взметнулась вверх, воздух ощутимо затрещал. Как будто над нами высоковольтные вышки. Электричество. Прямо в воздухе... Оглушительный щелчок, и рука направляется к Элу, будто в ней невидимый кнут. И кажется я интуитивно угадала, потому что Элгар тоже махнул по воздуху, перехватывая этот "невидимый кнут" в непосредственной близости от лица. Теперь незримое оружие начало проявляться, засветилось лиловой дымкой. Эл мотнул магический кнут на кулак и с силой дернул на себя. Эллис выпустила свое творение чуть раньше и не особо расстроилась. Фиолетовый дым рассеялся, а эта дамочка начала что-то шептать... какие-то странные звуки, грубый, шипящий язык. Живое оцепление разбрелось в стороны. Я не понимала смысла, но ожидать от этой особы фейерверка или озеленения зимней поляны явно не приходилось. Я тоже попятилась от греха, с тревогой наблюдая за невозмутимым Элгаром. Последние слова Эллис уже кричала, с надрывом, с ненавистью, с хрипотцой. Но хуже всего было то, что Эл, перестав улыбаться, схватился за горло!