Лия обернулась на госпожу, и та залилась звонким смехом. Фрейлина сдержано улыбнулась, отчесывая длинные мокрые волосы назад.
В основной комнате лабиринта, откуда девушки начинали свое путешествие, Эллис повела ладонью по стене, приводя в действие внутренний механизм, и мраморная панель подалась внутрь, уехала вниз, открывая нишу с сухими простынями.
-А еще, слишком раздутое самомнение. Псы бесконечно далеки от магии, но никогда не знают своего места, - не по-детски злобно бросила Эллис, - А если и осознают, то не так четко, как вы.
-Элли, жизнь моя... Что за расистские суждения! - гулко послышалось вдалеке мелодичным мужским голосом.
Лия побледнела, а принцесса устремила рассерженный взгляд в сторону коридора. Фрейлина поспешила обернуться в ткань, локтями прижала края.
-Ты что, подслушивал?! - еще не видя собеседника, но чувствуя его движение за стеной, нахмурилась Эллаирис.
-Хорошо, что только я могу слышать произнесенное в этих стенах. Тебе не следует говорить так о наших подданных... - спокойно ответил мужчина, заглядывая в комнату. Статный, смугловатый, в белой рубашке свободного кроя. Брюки с высоким поясом, начищенные сапоги с позолоченными шпорами. Вороные волосы стянуты в безупречный хвост. На губах жгучего араба - сдержанная улыбка.
-Сир... - сложилась в реверансе фрейлина, когда император мазнул по ней взглядом.
-Разве ты сам так не считаешь, отец? - усмехнулась Эллис.
Рашид заулыбался шире, но покачал головой.
-Каждое существо обладает правами, необходимыми ему по природе. Четвертый закон равновесия, - продекларировал он с укором, - Если бы ты не пропускала занятия по гражданскому праву... - Эллис вздохнула, закатывая глаза, но отец был неумолим, - то знала бы так же, что каждая раса является неотъемлемой частью социума, необходимой для равновесия...
-...гармонии и процветания нашего государства, - смиренно закончила за него принцесса, - Такая жара сегодня... - болезненно поморщилась она.
-Вчера, кажется, было вполне прохладно, - в прах разнес ее оправдание Рашид, все с той же мягкой улыбкой.
Эллаирис виновато потупила взгляд, улыбаясь в знак безоговорочной капитуляции.
-Вечером у тебя урок с Айроном, - напомнил отец, - Хотя, я уверен, танцы ты не пропустишь, - язвительно заметил он, но глядел почему-то на фрейлину.
Принцесса вышла из комнаты и направилась было к выходу, но остановилась.
-Ты сказал, у меня?.. А Элгар? Разве его не будет на занятии? - с тоской пролепетала она.
-У него есть занятия поважнее, моя дорогая, - Рашид утешающе коснулся ее бледной щеки, - Отец Элгара считает танцы не самой необходимой дисциплиной для юноши. И, в принципе, я с ним согласен.
Эллаирис увернулась от его ладони, молниеносно крутанулась на мысочках и помчалась прочь. Лия поспешила за госпожой, выскальзывая из комнаты, увидела белое пятно накидки в черной пасти бесконечного коридора... Но на обнаженное плечо властно легла цепкая, горячая ладонь, и девочка обмерла. Белое пятно стремительно исчезало из виду. Лия распахнула рот, и смуглые пальцы сжались, едва не ломая ключицу.
-Не вздумай... - шелестнул у виска горячий шепот.
Девочка всхлипнула и смиренно затихла в руках императора, чувствуя, как щекочет шею его дыхание. Отрешенным взглядом она проводила госпожу во тьму. Мягкие губы пробежались по коже. Лия проглотила свой бесцеремонный испуг и подалась назад, услужливо склоняя светлую головку.
Глава 3
Уна.
Едва выбравшись на поле, я зажмурилась. Отражаясь от белых барханов, солнце нещадно слепило глаза. Конь спотыкался и вяз в глубоких сугробах, но вскоре мы выбрались на тропу. Узкую, зато хорошо протоптанную. По ней, вероятно, местные наведывались в лес за дровами. Уже через несколько минут каурый вывез меня на вершину холма. Внизу, в уютной долине пролегла дорога и небольшое поселение, по обе стороны от нее. "Похоже, это торговый путь. А деревушка выросла здесь много позже дороги..." - хмурясь от солнца, рассуждала я, изучая населенный пункт.
На луке седла болтался меч, но уверенности он мне совсем не придавал. За спиной армия мятежников, впереди... неизвестность. О чем я думала? Да, наверное, ни о чем. Просто эмоции взяли верх над разумом. Я так устала от общества Элгара, от его невыносимого характера, от напряжения, исходящего от хищников, от безмолвной угрозы. Устала зависеть от самодура, в конце концов! Уже спускаясь вниз по склону, я четко осознавала, что местные люди мне вовсе не братья, и не стоит забывать о трусости и фальши Майи. Но мне казалось, за эти дни я прошла через многое, и на собственных ошибках научилась хоть чему-то. "С людьми или магами я, по крайней мере, смогу за себя постоять..." - с этой мыслью и невозмутимым видом, я въехала в оживленное поселение по мощеной широкой дороге. Ни крепостной стены, ни ворот как таковых здесь не было, поскольку деревушка действительно оказалась "придорожной" и являла собой некое подобие постоялого двора. Мне навстречу шли люди, в штопаных шубах, мешковатых штанах, женщины с "гнездами" из платков на голове вместо шапок... одним словом - крестьяне. Тощая пегая лошадка везла пустые сани. Седовласый старик вел ее под уздцы и по сторонам не глазел, как молодые, но на меня все же вытаращился. Вероятно, мое явление казалось местным такой аномалией, что даже серьезные люди забывали о своих делах и сворачивали шеи на одинокую всадницу. Меня начало утомлять их внимание. Но каурый, как и я, не успел как следует отдохнуть, и плелся еле-еле. Я подняла глаза, стараясь не замечать пристальные взгляды, изучала местность. Самое большое здание в поселке было видно издалека. Трехэтажная усадьба, ярко-синяя черепица, бревенчатый сруб, мореный, шоколадного цвета. Широкое гостеприимное крыльцо с резными балясинами барьера. Ни минуты не сомневаясь, я направилась к этому "хостелу" местного разлива. У самого крыльца большая расчищенная площадка, привязи... "Угу-м. Паркинг!" - хмыкнула я про себя и, вверив коня приветливому парнишке, устремилась в здание.
Внутри это заведение еще больше напомнило мне гостиницу. Фойе, зал-ресторан... Разумеется с поправками на местный колорит, но все же. Расположение помещений, уютный холл, царящая вокруг чистота и порядок, выглаженные драпировки на стенах и арочных сводах - все источало гостеприимство и кричало: "Любой каприз за ваши деньги!". Молодая, симпатичная девушка в белоснежном чепце широко заулыбалась, едва я переступила порог, и не оставила мне сомнений, куда собственно идти. Тем более, стойка, за которой она стояла, уж очень напоминала рецепцию. "Вот тебе и средневековье..." - натянуто осклабилась я в ответ этой "профессиональной улыбальщице".
-Добро пожаловать в Вальмонте! - мягко произнесла она так торжественно, что меня замутило.
Я перестала глазеть по сторонам, повернулась к ней. И не зря! Оказалось, здесь тоже было, на что посмотреть. Салатовые радужки молодой портье, казалось, переливались солнечным светом, струящимся из большого окна. Впрочем, сама девушка разглядывала меня с не меньшим интересом, и даже на минуту позабыла о своих обязанностях.
-Доброе утро, - учтиво кивнула я, - У вас... можно умыться и перекусить?
Зеленоглазая опомнилась, выпрямилась.
-О да! Конечно! Все, что пожелаете. Так же у нас есть купальные комнаты и прекрасные апартаменты. Не желаете отдохнуть с дороги?
-Спасибо, нет, - уверенно замотала головой я, припоминая "прекрасные апартаменты" в Саргене. "Расслабляться нельзя!" - Я очень спешу. Мне бы только умыться и поесть.
-Как вам будет угодно, - ничуть не расстроившись, а даже еще шире заулыбавшись, кивнула она.
-Ах да, еще... - я обернулась, в окне выглядывая каурого, - Если можно, накормите коня... - "Дизель, полный бак, на пятую..." - пронеслось в голове, и я чуть было не расхохоталась в голос, вовремя сдержала истерический порыв. "Что-то со мной не так. Не к добру веселье..."
-Разумеется, - снова кивнула девушка, записывая мои пожелания, - Это все?