-Ну хотя бы с того, что меня пили совсем недавно.
-Пф! Не аргумент. Полпинты - на два глотка...
Теряя всякую надежду переспорить этого типа, я замолчала и уставилась в пол, мысленно замкнулась в воображаемом прочном шаре. "Моя территория, мои чувства, мои мысли. Ему они не достанутся. Никто сюда не проникнет!"
-Просто любопытно... Я хочу вспомнить ваш вкус... Узнать, изменился ли он, - донеслось до меня его негромкое рассуждение, и мой "стеклянный шар" взорвался, разлетаясь на тысячи осколков.
Забыв об осторожности, я встретилась с вампиром глазами. "Вспомнить?.. Неужели ты один из тех..."
-Ты... из армии Тьмы?.. - во мне плескались смешанные чувства восторга и ужаса.
Достаточно было подумать, насколько сильным и древним должен быть вампир, чтобы пережить ту войну и еще восемьдесят лет здесь... ну, пусть сорок. Так или иначе, здесь темные тоже считались преступниками!
-Послушай, детка... - пират медленно поднялся с софы, - Мне даже не интересно, какой смысл тебе подобные вкладывают в это слово... Но лучше бы тебе умерить фантазию на мой счет.
Я глядела на эту глыбу, запрокинув голову, и дыхание перехватывало. Вскочив на ноги, я все равно не сравнялась с его ростом. Шагнула не глядя назад, вжалась спиной в запертую фанерную дверь.
-Клянусь, я никому не скажу, - сдавленно выпалила я, когда пират навис надо мной и своим мощным корпусом готов был расплющить. В нос ударил удушливый запах пота. Мое обещание ничуть не успокоило его, а только больше расстроило. Двумя пальцами хапнув меня за скулы, он на какое-то время замер, изучая неровные шрамы на ключице. Квадратное лицо расползлось в насмешливой ухмылке.
-Тебя что... близорукий карлик пил что ли? - расхохотался он над собственной шуткой, подарив мне еще несколько минут жизни на размышления.
Но мне едва удавалось дышать, и в голову не лезло ни одной спасительной мысли.
-Он просто не гнался за эстетикой, - устало фыркнула я.
-Убивать красиво - тоже искусство. Дано не каждому... - заявил он, со знанием дела.
"Разве что попробовать повторить тот же фокус с серебряным кулоном?.." - моя рука осторожно скользнула к плечу вампира, а от него к воротнику толстовки... И пальцы хищника тисками сдавили запястье так, что боль прокатилась аж до позвоночника. Испуганно подняв глаза, я почти добровольно сдалась перед гипнотической волной. Холодные глаза убийцы, бесстрастный взгляд, спокойный, словно он делает что-то настолько привычное, обыденное, что даже не вызывает у него особых эмоций. Лишь легкое раздражение, будто мой страх и мольба в моем взгляде для него как... для меня запах его пота. Мешает собраться с мыслями и сосредоточиться на деле. Пальцы кольцом смыкаются на предплечье, тянут вниз... "Какая же я идиотка, Элгар... Прости, что считала тебя хладнокровной тварью..." Необыкновенная легкость внезапно оглоушивает меня. Хотя скорее это глоток воздуха, который мне удалось набрать в легкие в этот момент свободы. В глазах потемнело от резкого перепада давления. Щедрая пощечина вернула меня в чувство.
-Повтори! - потребовал вампир, все еще придерживая меня за плечи, - Не сопли свои, имя повтори!
-Элгар?.. - растерянно пробормотала я, даже не пытаясь понять сути происходящих с пиратом перемен.
Просто постаралась поскорее выковырять из сознания то, что ему нужно. Лишь после, когда хищник, только что собиравшийся меня убить, усадил меня на стул и отцепил свои руки, я начала соображать, что сказала что-то не то.
Глава 4
Эллис (юность)
Осенний золотой ковер стелился от самых перил балкона, уходил вдаль, вниз по склону, к крепостной стене, опоясывал замок. Под ним скрывались казармы, конюшни, особняки советников, парковые дорожки и беседки. Ветер освежил Эллаирис вечерней прохладой. Легкое платье не стесняло движений, открывало лопатки. Шелковый каскад волос свободно струился по плечам до самых бедер, приятно щекотал спину. Но внутри принцессу что-то тревожило. Щуря лиловые глаза на закатное солнце августа, она заметно нервничала в ожидании сумрака. Этой ночью должно было свершиться нечто особенное. Замок готовился к торжеству. Сын крестных родителей Эллис должен сегодня ступить за черту взрослой жизни. Элгар достиг совершеннолетия, и для него это был не просто день рождения. ''День инициации', так сказал отец, - хмурилась Эллис, - Он всегда говорит загадками, отшучивается до последнего... Но я ведь чувствую, что что-то не так. Будто он сам нервничает. А это... не сулит ничего хорошего. Не припомню, чтобы отец был так взволнован когда-либо...' - девушка вернулась в свои покои, но мысли не оставляли ни на минуту, необъяснимая тревога разрывала душу. Эллаирис распахнула двери и быстрым шагом направилась вниз, в церемониальный зал, где сновали слуги, стража, придворные повара, портные... У принцессы голова пошла кругом. Она поспешила выскользнуть в один из гостиных залов. Здесь было немного потише, горел уютный свет. Расположившись на мягких диванах, пошептывались ранние гости - спутницы советников. Завидев принцессу, дамы встали и склонились, приветствуя госпожу. А одна из них, эффектная блондинка в изумительном открытом платье цвета утреннего неба, поспешила лично выразить свое почтение Эллис.
-Доброй ночи, ваше высочество! Вы обворожительны.
-Спасибо, Лия, - напрягла губы в улыбке принцесса, - Твое платье тоже выше всяких похвал. Смотри, а то я подумаю, что Нитен создает лучшее для тебя, а не для своей госпожи.
-Что Вы, ваше высочество! Вашу красоту ничто и никто не затмит в этом мире... - испуганно осеклась девушка.
Эллис одарила бывшую фрейлину ласковой улыбкой, провела тонкими пальцами по пшеничной пряди и проследовала дальше по залу.
-Кассандра! - радостно воскликнула принцесса, приветствуя только что вошедшую высокую брюнетку в облегающем бархатном костюме.
Жена Айрона принципиально не носила платьев. Короткая стрижка, высокие сапоги, военные костюмы, практичные ткани. Лишь для торжественных случаев капитану ночного подразделения королевской гвардии приходилось делать исключения. Но и в бархатном, расшитом золотом жакете Кассандра выглядела по-военному строго и, казалось, готова отразить нападение недруга в любой момент.
-Моя госпожа... - пластично склонилась она перед Эллаирис с едва заметной улыбкой.
-Тебе, наверное, тоже до смерти наскучили их сплетни? - заговорщицки сощурилась принцесса, - Может... прогуляешься со мной?
-С удовольствием, госпожа! - искренне улыбаясь, отозвалась девушка, в благодарность за избавление ее от назойливого и утомительного общества придворных дам.
Девушки прошлись по сумрачному парку, через дворцовую площадь обошли замок, но даже прогулка на свежем воздухе не уняла тревожные мысли и волнение Эллис.
-Вас что-то беспокоит, моя госпожа? - негромко осведомилась Кассандра.
-Да, - призналась принцесса, - То, что должно случиться сегодня...
-Инициация Элгара? Но почему это Вас так тревожит? Не далее как этой зимой Вы тоже прошли подобный обряд и...
-Подобный! Но не тот, что предстоит ему.
-Ну да, волкам, видно проще... - растерянно пожала плечами Кассандра.
-Не смей при мне называть его так! - внезапно вспыхнула Эллаирис.
Она до сих пор не смирилась с тем, что испытывает высочайшие чувства к... оборотню.
-Простите меня, госпожа, - стушевалась девушка.
-И вовсе не проще. Элгар полукровка, ты же знаешь... - вздохнула она, остывая.
-Да, но... магия Императора держит его сущность под полным контролем. Разве нет?..
-Все так, - кивнула Эллис, задумчиво оглядывая темное небо, - Но отец отчего-то сильно нервничает, Касси.
-Да. Я тоже заметила, ваша светлость, - неожиданно призналась вампирша, чем привлекла внимание своей госпожи, - Сир уже неделю ведет себя странно. Он словно...
-Говори, не бойся, - поддержала ее принцесса, когда Кассандра осеклась на полуслове.