-Какой силой? Что ты говоришь? Он ведь... ребенок! Затравленный диким суеверным народом мальчишка! - всхлипнула я, отказываясь верить, что рассудительный Эл на стороне озверевшей толпы, - А если они скажут, что баба на корабле - плохая примета?.. Ты и от меня избавишься? Выкинешь за борт?!
-Уна, ты ничерта не понимаешь, о чем говоришь... - сквозь зубы выпалил он.
-Эл, я сам ей потом объясню. Не трать время. В лагере никто не уснет, пока он жив! - в круг вышел Нерон.
-Да идите вы к черту! - каждый шаг давался мне нелегко, поломанные ребра существовали отдельно, причиняя режущую боль, но я встала между Элом и волком, - Чем вы лучше медерийских полисменов, если живете и действуете по их же принципам? Если готовы приговорить любого за одно только происхождение...
-Бешеных псов топили во все времена, чужачка! - рявкнул кто-то на меня из толпы.
Я даже не пыталась разглядеть, кто.
-Я бы поспорила, кто из вас здесь "бешеный"! - сквозь зубы бросила я.
Тревожный взгляд Эла метнулся ко мне. Толпа возмущенно зашумела.
-Ах ты сссучка сопливая! - угрожающе-низко прозвучало где-то, будто над головой...
Я замерла. Совсем рядом послышался глухой удар, словно что-то большое с разбегу врезалось в бетонную стену, рухнуло в снег. Через мгновение оглядевшись, я увидела Элгара, выставившего вперед ладонь. Второй рукой он все так же надежно удерживал мальчишку, но уже не давил ему на горло. Недалеко от меня, в паре шагов, ворчливо порыкивая, поднимался из сугроба косматый бурый волк
-Уна, иди к саням, - приказал Эл.
Мой взгляд метнулся к нему, наполняясь ужасом и мольбой.
-Нет...
-Нерон! - начал злиться Эл, - Уведи ее!
Волк шагнул ко мне, ухватил под локоть.
-Элгар, нет! Ты не можешь! Не сделаешь этого! Ты ведь сам... полукровка. Такой же, как он. Рожденный зверь... - Эл поднял на меня глаза, холодные, мрачные... но что-то блеснуло в них, дрогнуло, подтопило лед, - Пожалуйста, Эл... - глотая слезы, добавила я, когда аргументы закончились.
Нерон постарался ускориться.
-Уна права... - выдохнул Элгар в наступившей тишине.
-Что?! - обернулся Нерон, не совладав с эмоциями, сдавил мой локоть почти до хруста.
-Она права. Меня тоже считали выродком, и большинство из вас это знает. Однако это не помешало вам встать под мое начало, Нерон! Отпусти девчонку.
-Да, но ты давно перешел порог, а этот щенок... - разжимая руку, возразил было волк.
-А этому щенку еще предстоит его перейти, - закончил за него, Эл.
-Предстоит?.. - охрип Нерон, - Ты же не хочешь сказать, что...
-Мальчишка остается, - уверенно кивнул он, - Под моим личным контролем! - перебил он раскрывшего рот от возмущения Нерона.
-Безумие... - едва слышно выдохнул волк, но отступил, подчиняясь воле предводителя зордов.
Позабыв о боли, я устремилась в круг. Глядя Элгару в глаза, обняла за плечи освобожденного им мальчишку, и внутри плеснулась волна... Какое-то неимоверно теплое, манящее чувство.
-Спасибо, Эл, - шепотом поблагодарила я, улыбнулась... но его глаза не стали ни на градус теплее. И эта волна внутри меня словно разбилась о камни, рассыпалась в брызги, ушла, оставив после себя саднящую пустоту.
-Идите к саням, - устало отозвался он, отводя взгляд, - И, без меня, чтоб даже носа не высовывали.
Разочарованная толпа разошлась. Зорды разбили лагерь, не смотря на то, что небо только-только начало бледнеть. Мы с Хотаром охотно укрылись от чужих глаз в кибитке, и не думая нарушать приказ нашего единственного защитника. Мальчишка и так то был не разговорчив, а теперь и вовсе замкнулся в себе. Не глядел в глаза, вздрагивал от каждого шороха. Больно было смотреть на затравленного волчонка.
-Все будет хорошо, - шепнула я, но парень даже не моргнул, - Хотар, ничего не бойся. Раз Элгар обещал, значит, больше он тебя в обиду не даст. Слышишь?.. - я коснулась его руки. Хотар шарахнулся в сторону, а вместе с ним и я отшатнулась, потому что в поднятых на меня испуганных глазах вспыхнули огоньки. Мальчик забился в самый угол, накрыл голову руками.
-Я... есть хочу... - всхлипнул он.
"Ну, слава Богу... - выдохнула я облегченно, радуясь, что причина его состояния вовсе не в обиде, - Или не слава?.. Черт!" - сообразив наконец, что все гораздо хуже, чем я думаю, я начала отползать к выходу.
-Потерпи. Я... позову Брина. Он наверняка нам что-нибудь оставит... - стараясь глубоко не дышать, выпалила я.
-Уходи... - прорычало мне в ответ что-то, уже совсем не детским голоском.
Почти вывалившись наружу, я отошла от кибитки на пару метров и шок отступил, сменяясь новой тревогой. Вокруг не было ни души! Поляна пуста. Лишь наша повозка и не распряженный каурый в ней. Ни Элгара, ни его лошади. Рассветное сиреневое небо, молчаливые птицы, высоко над кронами спешащие в город. "Ты ведь не мог так поступить, Элгар... Или мог?.. - чувствуя, как подкатывает удушливая волна, я несколько раз глубоко вдохнула, - Ради спокойствия своих головорезов?.. Оставить нас на дороге? Бросить на произвол судьбы? Ну да, конечно! От меня ведь одни неприятности. Теперь еще это... Притащила в лагерь волчонка. И плевать, что ты обещал... А что ты собственно обещал мне? - напрягла память, но практически ничего не отыскала, - Помочь выбраться из тюрьмы. Это - единственное, что Эл озвучил и осуществил. Все остальное - мои просьбы, мечты и надежды. Сам Элгар ничего конкретного о портале не ответил, равно как и о моей безопасности. Если бы не Аксан, я бы никогда не узнала, что в лагере объявлена моя неприкосновенность. Выходит, мне совершенно не в чем его винить? Разве что... оставить меня посреди леса, один на один с существом, которого сам Эл считает опасным, - довольно подло..." Остановившись посреди поляны, я воткнулась коленями в снег, села и сдавила виски, в надежде, что так в голову быстрее придет какое-нибудь решение.
-Пытаешься развести огонь силой мысли? - мягко усмехнулся Эл у меня за спиной.
-Что?.. - растерянно икнула я, оборачиваясь, и с трудом поборола желание броситься ему на шею, чтобы придушить.
Парень волок за собой жирную косулю, ухватив за задние копыта, и с беззаботной улыбкой оглядывал утреннюю поляну, любуясь зимней природой этого сурового края.
-Я говорю, если брезгуешь сырым мясом, разведи костер.
Я поднялась на ноги, но так и не нашла, что ему ответить. Возмущаться и орать, что он бросил нас, было бы как-то нелепо. "Ведь не бросил, и даже наоборот - добыл нам еду. Не предупредил? Да, наверное, и не обязан... Спасибо, что не отчитал за "самовольно покинутый пост"! И настроение у него, кажется, хорошее..." - так, с открытым ртом, я и проводила Элгара взглядом до кибитки. Оставив тушу за несколько метров до повозки, Эл медленно приблизился, потянул руку к занавесу, но остановился. Видимо, почувствовал опасность, отступил от выхода на шаг и, заложив два пальца, присвистнул.
-Эй, дармоед! Кушать подано.
Он не успел договорить, как полог всколыхнулся, выстреливая трехцветным косматым клубком. Волчонок, настолько крупный и пушистый, что я бы спутала с медвежонком, приземлился точно на четыре лапы, спружинил и в следующий миг уже вгрызался в мясистый рыжий бок. Наблюдая за ним, Элгар обошел тушу стороной, и встал возле меня.
-Что, теперь понимаешь, кого пригрела? Не такой уж он и беспомощный, верно?.. - усмехнулся оборотень, заметив мой испуг, - И еще неизвестно, кого там надо было спасать.
-Там был десяток взрослых волков. Тем более медерийцев. Не думаю, что я неверно выбрала сторону... - буркнула я.
-Я и не говорил, что неверно... - поднимая глаза к небу, пробормотал Эл.
-К тому же, я не вижу ничего особенного в облике Хотара. Он не большее чудовище, чем твои бойцы. А по мне, так куда более милый зверь.
Элгар вздохнул.
-Посмотрим, что ты скажешь, когда твой "милый зверь" примет боевую форму.
Я не стала расспрашивать его о сущности Хотара сейчас. Вопросов и без того хватало. Пока волчонок отъедался, мы насобирали веток и в четыре руки соорудили "колодец", чтобы мясо как следует прожарилось.