На этом мое терпение лопнуло. Отбив его руку левой, я направила правый кулак вампиру в пах, ведь он так удачно находился на уровне моих глаз. Однако вместо сладостного возмездия, я ощутила адскую боль. Прострелило до самого плеча. Оказалось, этот упырь прикрыл щитком не только колени. Держась за немеющую руку, я согнулась и получила удар по хребту вдогонку. Свалившись, уперлась лбом в палубу и молила лишь об одном - чтобы, когда боль утихнет, я вновь смогла двигаться. Оглушенная лихорадкой, я, как сквозь туман, услышала звонкий, дрожащий от слез голос Хотара.
-Не т-рогай ее! Не смей! Слышишь, ты!
-Молчать! - капитан отвесил мальчишке пощечину, и на минуту все стихло.
Я видела, как Хотар отлетел назад, повернула голову и, заметив, что он неподвижен, заставила себя подняться на руках. Перье отвернулся к другим пленникам. Видимо, ему все же больше нравилось измываться над хищниками. Хотар от удара упал навзничь и до сих пор не пришел в себя. Дотянувшись до сапожка, я коснулась его, потормошила, плюнула на конвоиров и подползла к мальчишке вплотную. Но, едва он открыл глаза, отшатнулась. Алые радужки светились и переливались, как бурлящая лава! С бесцветным выражением лица, ребенок сел, различил прямо по курсу спину обидчика и... маленьким черным смерчем метнулся к цели. Да с такой световой скоростью, что меня ветром чуть отбросило назад. Жуткий крик оглушил и дезориентировал меня, но, когда я вновь подняла глаза, над обезглавленным телом Перье стоял уже не Хотар, а какое-то громадное, косматое чудовище на четырех лапах. Оно не было похоже ни на человека, ни на волка. И даже на боевую приматообразную форму оборотней мало походило. Скорее уж на медведя. С такими лохмами... Впрочем, его морды я еще не видела. И не сказать, чтоб очень жаждала лицезреть. Мне хватало бледных физиономий медерийцев, чтоб оценить степень зрелищности. Оторвавшись от мертвого тела, животное тряхнуло увесистой башкой, медленно огляделось... Следующий молниеносный прыжок! Медерийцы бросились в россыпную, но одному сбежать все же не удалось. Вторая потеря за полминуты, и офицеры наконец поняли, что необходимо что-то делать! Пока чудовище забавлялось с очередным трупом, офицеры обступили его полукругом. Среди них оказался конвоир, у которого на спине болтался мой меч. В мутанта полетело несколько энерго-шаров. Басовитый, но жалобный визг монстра... и синие мундиры посыпались в стороны, как в кегельбане, а разъяренный, и бодрый зверь продолжил рвать одного за другим. Широкая челюсть, напичканная сплошь клыками, как акулья пасть, рвала мясо так же легко, как тряпки. Я разглядела морду и ужаснулась. Сведенная оскалом, морщинистая от ярости, озаренная ярчайшим светом собственных алых глаз...
-Уна! - донеслось до меня бодрым голосом Элгара.
Пленники тоже вступили в бой! Но, свалив с ног и вырубив несколько солдат, они по-прежнему были связаны. Отыскав среди уже павших своего конвоира, я подняла меч и бросилась к Элу. Преградивший путь колдун задержал меня. Но ненадолго. Эйфория и отчаянное желание успеть спасти вампиров от солнца, заставляли мое тело работать на полных оборотах, на последних скоростях. Я подлетела к Элгару, тот выставил стянутые какой-то полупрозрачной ниткой запястья, и уже через пару мгновений он был свободен.
-Помоги остальным! - крикнул он, благодарно касаясь моего плеча, и бросился в бой с голыми руками, набегу сворачивая шеи, вышибая дух из синих мундиров. Уже развязывая Дэрэка, я поняла, куда он спешил. Израненное чудовище обступили медерийцы, и то едва успевало лапами отбивать от себя клинки.
-Боже мой, Хотар... - выдохнула я, почти не глядя разрезая путы на руках Бэлвы.
-Беги туда. Я развяжу остальных! - похлопала она по спине, и я бросилась бежать, без оглядки.
Пока добралась, темный косматый зверь уже лежал неподвижно, а неподалеку от него, упершись лапами в палубу, стоял другой, чуть более похожий на волка, но оттого не менее крупный. Светлая шерсть была короче, чем у Хотара, но в глазах такая же огненная ярость. Медерийцы осмелели, расправившись с одним мутантом, и этого окружали уже активнее. Я выцепила из их толпы одного, всадила клинок ему в горло, ударом ноги высвободила меч и принялась за второго. С ним пришлось повозиться. Этот медериец оказался порасторопнее своего предшественника. В пылу схватки, я краем глаза заметила, как расступилось живое кольцо, а передние ряды вспыхнули. Ошеломленный увиденным, офицер отвлекся и был отправлен на небеса. Лишь после я обернулась и увидела эту поистине жуткую картину. Тот огромный волк, что защищал Хотара, тоже оказался "с секретом". Морду покрывал костяной панцирь, а из ноздрей и пасти лился самый настоящий огонь. "Эта тварь из самого ада!" - оторопела я, смутно радуясь, что ЭТО сражается на нашей стороне. Один за другим медерийские солдаты обращались в живые факелы. За моей спиной звенела сталь. Пираты проряжали офицерский состав. А передо мной... выросла огненная стена. Объятая пламенем палуба гудела и трещала. Стало жарко и трудно дышать. Паруса вспыхнули, как вата. Горящие лоскуты полетели вниз. Я попятилась к борту, вжалась в него спиной, и увидела, как из пламени вылетела увесистая темная туша. Очнувшийся зверь бросился в бой с новой силой. Медерийские волки пытались одолеть его в своем природном обличии, но монстр раскидывал их, как щенков, одним ударом увесистой лапы с когтями-кинжалами разрывая толстые шеи и вспарывая животы. А одному магу, за пущенный в него "электрошоковый" заряд, зверь и вовсе снес голову с плеч пощечиной. "Мама, дорогая! Это я вопила, что он всего лишь ребенок?.." - я невольно попятилась ближе к огню. Пираты тоже сторонились этого монстра. Он так уверенно двигался напролом через толпу дерущихся, что, казалось, не различает своих и чужих, а просто месит всех подряд, как докучливых насекомых. Пламя с носовой части корабля уже добралось до середины, и дышать стало невыносимо. Я оглянулась. На горизонте разлилась ало-золотая полоса!
-Элгар! Бэлва! Солнце! Рассвет! - раздирая горло, заорала я, хватаясь за голову.
Помимо зари, на горизонте маячила какая-то тень. "Парус?"
-Аксан и Пастор! - радостно воскликнул подлетевший ко мне Элгар.
-Не успеют... - траурно осадил его Дэрэк, и будто в подтверждение его словам, на палубу рухнула горящая мачта, едва не зашибив добрую половину уцелевших пиратов.
-Вплавь! - махнул Элгар, - Держитесь на глубине. На подъеме у борта мы вас прикроем!
С запада виднелась остальная флотилия. Неизвестно, успели ли медерийцы предупредить своих о захвате флагманского корабля мятежников, но синий флот пока держался на расстоянии.
Вампирам ничего не оставалось, кроме как следовать плану Эла. Побросав оружие, большая часть пиратов кинулась в воду, и исчезла в пучине. Остальные попрыгали, в чем были, и погребли по волнам, сопротивляясь течению. Элгар подхватил меня за плечи, но я запротестовала.
-Нет! Погоди! Как же Хотар?! Где он?.. - мы огляделись вокруг, но огонь уже подступал к борту, и ничего не было видно дальше метра.
-Хотааар!! - крикнула я, влезая на парапет, - Хотаааааар! - сложив руки рупором, надрывалась я, и вскоре увидела черную тень на противоположном парапете, спрыгнула и понеслась туда, сломя голову, закрывая лицо локтями, в совершенно сумасбродном порыве... в чем и убедилась, едва достигнув цели. Зверь коротко рыкнул, почуяв запах человека, обернулся... и широко распахнутая пасть оглушила меня неистовым ревом. Удар... И я словно лечу, неизвестно куда... сознание смутно отмечает знакомый, приятный запах живого тепла... В следующий миг ледяной холод воды отрезвил меня и сковал конечности. Эл подхватил меня подмышку и погреб свободной рукой, выбираясь из западни меж двух пылающих кораблей.
-Эл... Элгар... Эл... - судорожно выдыхая и чеканя зубами от холода, прозаикалась я. Горло запершило от дыма.
-Все хорошо, - успокаивая меня, медленно проговорил он, вместе со мной уверенно и довольно быстро огибая медерийский пинас с тыла.