Одноглазый среагировал моментально, вовремя отскочив назад, сразу на середину зала, к счастью, не забыв прихватить меня с собой. Кудри скрыли потемневшее лицо ученого. Лишь плотно сжатые, подрагивающие губы выдавали готовность вампира напасть. Я попыталась вырваться из лап его врага, опасаясь, что так или иначе меня непременно заденет, но древний уверенно врос ногами в пол и держал меня крепко, с улыбкой глядя на Ленца, будто ждал чего-то. Ленц по привычке поднял ладонь, чтобы оглушить противника воздушной волной... и замер, глядя на зарубцевавшуюся рану.
-Какого...
Откуда-то из-под потолка огромного зала послышался треск. Лишь спустя какое-то время я поняла, что это... аплодисменты! Огляделась. На балконах второго и третьего уровня собралось едва ли не все древнее "братство". Загалдели голоса, зашелестели усмешки. В полумраке с высоты бесшумно спикировало несколько фигур. Быстрым шагом они преодолели расстояние до нас.
-Браво, Фарид! - с заговорщицкой улыбкой похвалил одноглазого сам Теодор.
-Какого черта?! Что за шутки?! - вышел из рекреации одураченный Ленц, грозно хмурясь.
-Надеюсь, эта невинная шутка многому тебя научит, мой дорогой друг, - невозмутимо отвечал Теодор, сцепив пальцы в замок, - Эта девушка действительно из "нового" и... как я понимаю, совсем недавно, - он обернулся к Фариду и заручился его уверенным кивком, - Но, как видишь... ты вовсе не утратил своей силы, - пожал костлявыми плечами древний, - Равно как и все те... кто пил ее раньше, - он шагнул ко мне, протянул широченную ладонь, - Ты позволишь?.. - учтиво качнул головой Теодор.
Я с готовностью протянула ему левую руку, полагая, что все самое худшее уже позади, и можно расслабиться. Продемонстрировав Ленцу две пары отметин, древний "главарь" ожидал от ученого смирения, но не тут то было. Ленц скептически фыркнул.
-Чей этот след? - поинтересовался Теодор, слегка надавив на ранки побольше и посвежее.
-Капитан Дэрэк, - буркнула я, брезгливо морща лоб.
Древний коротко хохотнул.
-Вот! Чем тебе ни "живой пример"?
-Это еще ничего не значит. Возможно ее кровь станет Истоком только при определенных условиях. К примеру...
-Айна тебя побери! Ленц! - взбеленился Теодор, - Когда, наконец, твои мозги встанут на место?!
Нервно отчесав назад кудрявую копну, ученый влетел в рекреацию, сгреб в охапку бумаги и поспешно покинул зал, с крайне оскорбленным видом. Теодор глубоко вздохнул.
-Ну, что ж, господа... Полагаю, он безнадежен. Ты был прав, Фарид, - констатировал он, медленно проходя к мягким диванам.
Остальные последовали за ним. Я попыталась остаться, но одноглазый настойчиво толкал меня обратно к столу.
-Эй! Я все сделала. Хватит. Мне нечего больше тут делать! - повернувшись к Фариду, возмущенно зашипела я.
-Хмм... Ты так считаешь? - нагло ухмыльнулся вампир, вцепляясь повыше локтя, и обернулся к своим друзьям.
Древние задумчиво затихли, расценив его взгляд, как некое предложение. Кое-кто одобрительно оскалился, кто-то с сомнением поморщился, медноволосый юноша щурился, придирчиво изучая мою фигуру
-Фари-и-ид, - вальяжно развалившись на диване, протянул Теодор с ленивым упреком.
-Что такое? Военное время... - ничуть не раскаявшись, пожал плечами одноглазый.
-Да-да-да... - негромко пропел немолодой аристократ, приближаясь к нам, не сводя с меня глаз, обошел со спины.
-Время то, может, и военное. Но вот... затевать Игру с пешкой союзника?.. - уже не слишком уверенно возразил Теодор, тоже начав меня плотоядно изучать, - Боюсь, нашему юному другу это не понравится.
-Что еще за игры? Твою мать, ты обещал! - яростно дернулась я, но Фарид лишь сильнее сжал пальцы,
-В самом деле? И... что же? - с издевкой, парировал он.
Я попыталась ударить, но вампир молниеносно перехватил и вторую руку, будто специально сдавив открытые раны. Алый сок скользнул вниз по локтю, будоража хищников запахом свежей крови.
-Да плевать я хотел, что подумает этот сопляк! - высказался тот бородач, что уже нетерпеливо нарезал круги мимо нас.
Он шагнул ко мне, но, обернувшись, я увидела лишь вспышку, гудящие вихри огня. Фарид отпрянул назад, по инерции притянув меня за собой. Когда прах аристократа осыпался на паркет, пламя начало отступать, и вскоре все увидели источник карающей силы. Парадные двери были настежь распахнуты, а на пороге стояло существо, силуэтом лишь отдаленно напоминающее волка, покрытое костяными щитками. Из-под них алыми язычками вырывалось переполняющее монстра адское полымя, словно все его тело ткалось из одного лишь огня. В глазницах яростно мерцали бордовые угли. Я видела это чудовище и раньше, но не сказала бы, что зрелище оставило меня равнодушной. Древние и те в ужасе таращились на "нечто", только что убившее одно из них.
-Кто-то-е-ще? - аномально-низким голосом прогремело где-то под куполом бального зала, и будто в головах у каждого в отдельности, потому что вампиры, как и я, инстинктивно потянулись к ушам.
-Кто-то-е-ще жела-ет ПЛЮНУТЬ в мою сторррону?!
В этот момент мне, равно как и древним, не верилось, что ЭТО действительно Элгар. Но, не услышав ответа, чудовище стало меняться, обратилось огненным, клубящимся облаком, озаряя весь зал, и в один момент потухло, растворилось, словно его и не было. Лишь тонкие, тающие на глазах струйки дыма над головой светловолосого юноши напоминали теперь о жутком облике его Зверя. Эл потянулся, отчесал растрепавшиеся локоны назад и с высоко поднятой головой зашагал вдоль стены.
-Элладригон... - робко заговорил Теодор, почти пропавшим голосом, - Многие треплют без дела. Разве же это повод...
-Они треплют то, что думают, Тео! - громко перебил его жалкие оправдания парень, - А думают они так же, как и их предводитель. Разве нет?..
-Нет, Элгар! Я... уважаю тебя и постараюсь привить остальным...
-ТЕПЕРЬ уважаешь, - снисходительно фыркнул Эл, даже не глядя на распинающегося Теодора. Он смотрел сейчас на Фарида, и очень недобрым взором, - Отпусти ее... - небрежно махнул указательным пальцем Элгар.
Одноглазый нехотя убрал от меня руки и отступил, косясь темным глазом на оборотня.
-Послушай, юноша! - не вынес прилюдного унижения Теодор, неосторожно срываясь, - Мы тоже не дети. Ты смеешь убивать союзников! Отчего тогда НАМ не поразвлечься с вашей приблудой?! Твои люди так же не питают к нам должного уважения!
Эл не ответил ему сразу, но я заметила, как парень, продолжая прогуливаться по залу, тихонько посмеивается сам с собой. Догуляв до фасадной стены, он повернулся на каблуках и, наконец, встретил прямой гневный взгляд Теодора, направленный ему в спину.
-Знаешь, что это? - с улыбкой начал Эл, срывая драпировку со стены.
За ней оказался странный одинокий рычаг, цепями закрепленный в вертикальном положении. Тео, чувствуя подвох, округлил глаза и с тревогой оглядел своих подчиненных.
-Старый механизм. Очень любопытный. И не смотря на древность, я уверен, он все еще действует, - загадочно веселясь, продолжил Элгар, демонстративно-медленно сжимая пальцы на рукоятке.
-Какой еще, к черту... механизм?.. - взволнованно понизил голос Теодор, беспрестанно хмуря бесцветные брови.
-Видишь ли, князь Торвус крайне недолюбливал вампиров, - смакуя интригу, углубился в историю Эл, - Он им... не доверял.
-Сделай одолжение, Элгар... - устав от голословного глума, вздохнул Тео, и оборотень сократил повествование.
-Этот рычаг управляет ставнями. Одно неверное движение, и все вы - пепел, господа! Древний тлеющий прах... коим давно, в сущности, и являетесь. И, если ты, вместе со всеми своими щепетильными сотоварищами, не желаешь полюбоваться закатными блеском южного солнца, Теодор, выслушай меня и сделай правильные выводы.
Я видела, как древний побледнел, хотя казалось, что белее уже некуда. Огромные французские окна, перемежаясь колоннами, и вправду составляли большую часть фасадной стены. А помимо них, еще и несколько витражей под куполом. И, если Элгар не блефовал, дневной свет действительно мог залить этот зал в одно мгновение.