Бесконечный темный коридор все время петлял, разветвлялся, уходил вниз, потом резко вверх, словно лабиринт. Приходилось карабкаться по осыпающимся камням, мелкими шажками спускаться, балансируя руками. Я то и дело хваталась за девчонку. Та любезно поддерживала и направляла меня, но в конце концов эта «гонка с препятствиями вслепую» мне надоела. Я запротестовала.
— Сделай что ли «фонарик» какой-нибудь! Вы ж умеете…
— Мы? Хмм… — недовольно отозвалась наемница, но задумалась, а потом, кажется, закопалась в сумке.
Через мгновение узкий пещерный тоннель озарился тусклым ядовито-зеленым свечением. Я крякнула, обнаружив в руках вампирши… самый обыкновенный лайт-стик!
— Совсем забыла, — виновато поморщилась девчонка, протягивая мне гибкую трубку с люминофором, — Еще осталась парочка…
— Осталась от… чего? — скривилась я, — Или «от кого»?
— Слушай, не цепляйся к словам. Пошли! — отмахнулась рыжая и за руку потянула меня дальше.
Расспрашивать ее дальше я не стала, но еще долго ломала голову, откуда Лайт-стик в этом мире и как он попал к наемнице. Подобными девайсами баловались клубные «кислоеды», и достать люминофор в «новом» мог практически каждый дурак, но та трубка, что оказалась в моих руках, была явно из военных закромов. Даже маркировка какая-то виднелась на ручке. И я пришла к выводу, что этот трофей из «закрытого города».
Наконец лабиринт начал расширяться. Впереди показалось неяркое зарево одинокого факела. Широкие ступени… упирающиеся в ровную каменную плиту потолка. Девчонка уверенно обогнала меня и, сняв со стены факел, повернула держатель, как рычаг. Плита медленно, с глухим скрежетом, поползла в сторону, скрываясь в полой нише, щедро посыпая наши головы песком.
— Что там… дальше? — устав от неопределенности, занервничала я и не спешила идти первой.
— Сейчас увидишь! — словно издеваясь надо мной, весело отозвалась рыжая, взлетая по ступеням, громко шаркая по песку, махнула, призывая за собой.
Я тяжело вздохнула, заставляя себя совершить этот рывок, и искренне надеялась, что он будет последним. Напрасно. Мы очутились в огромном мраморном холле. Высокий купольный потолок, фрески, драпировки, маленькие виражные оконца с изображениями библейских сюжетов — по левую сторону, и бесконечное количество дверей — по правую. Коридор уходил вглубь полукругом, и в предрассветном сумраке было не различить ничего дальше пяти шагов. Рыжая уверенно двинулась вперед, и мне пришлось поспешить за ней, чтобы не потеряться в незнакомом месте.
— В твоих интересах шевелить ногами пошустрее, — беззлобно заметила вампирша, когда я наконец-то догнала ее.
Жаловаться девчонке на слабость, боль в желудке и головокружение после более чем суток в сырой подземной пещере… я не стала. Просто стиснула зубы, собрав волю в кулак. «Ради свободы стоит потерпеть. Я еще не такое выдержу! Как вспомню, куда меня хотели упрятать…» Хотела спросить у своей спасительницы, что будет, когда наемники очнутся, но не успела. Одна из дверей впереди распахнулась, и в коридор выскочил… неопрятный, вооруженный бородатый бугай с масляным фонарем в руке. Я притормозила, сжимая люминофорную трубку, словно она поможет мне в драке. Так растерялась от переизбытка эмоций, что напрочь позабыла о мече за спиной. Но рыжая ничуть не замедлила шаг, а даже ускорилась.
— Ахрат! Ты очень в тему! — вместо приветствия бросила она, мимо него проскальзывая в комнату, но, спустя какое-то время, выглянула в поисках меня и раздраженно махнула, — Ну, где ты там?! Заходи, перекуришь хоть пять минут перед дорогой.
Скосившись на бугая, я осторожно прошмыгнула в уютную, аскетично обставленную комнатку, напоминающую келью. Грузный Ахрат так же недоверчиво оглядел меня исподлобья и шагнул вслед за нами.
— Перед какой дорогой? — уточнила я, рухнув на узенькую, аккуратно заправленную постель.
Вампирша обольстительно заулыбалась мне, жестом призывая бугая прикрыть дверь.
— Я была бы счастлива, если бы ты осталась погостить в Кристенс… на недельку-другую, — сверкая глазками, начала она, довольно щурясь от не в меру разыгравшейся фантазии, — Но сейчас тебе нужно убраться как можно дальше от бухт и портов. И, по-хорошему, вообще затаиться. Может… как-нибудь в другой раз… когда все уляжется… — замечталась она, уже мурлыча себе под нос.
— Погоди. Кристенс?.. — нахмурилась я, мучительно напрягая память, — Это… монастырь?
— Да, — кивнула она, но больше не дала мне задать ни одного вопроса, потому что Ахрат, стоящий у двери, заметно напрягся, — Мне нужны лошади. Две. Как можно быстрее, Архат.
— Лошади? Сейчас?.. — растерянно буркнул бугай, — Так ведь… рассвет же… — взволнованно прохрипел он, разводя громадными ладонями.
— Знаю. Потому и говорю — быстрее! — сдвинула тонкие брови девчонка на его нерасторопность.
— Но, Госпожа!.. В городе…
— Потом! — резко оборвала вампирша подчиненного, — Все потом, Ахрат. Вернусь, обсудим.
Настойчивым, безапелляционным взглядом она проводила бугая за дверь и быстро вернула на лицо беспечно-шкодливую улыбку. У меня в голове роились воспоминания, догадки и предположения, подобно назойливым, бестолковым мухам, толкаясь, сбивая друг друга, никак не желая складываться в единую логическую цепочку. «В монастыре укрылись „истокопоклонники“. Еще здесь… когда то был какой-то враждебный монашеский Орден. Давно. Папаша Эллис вроде бы его разогнал… — начала соображать я, складывая первые, наиболее очевидные фишки этого пазла, — А эта… Но, ведь если она действительно та, кто я думаю… Какое отношение она может иметь к истоковцам? А к наемникам?! Ни черта не понимаю…» Но спрашивать напрямую я пока не решилась. Ведь, если вся та «оборванская армия», что встретила нас в Нодегарме, действительно подчинялась этой рыжей девчонке… меньше всего мне сейчас хотелось вызывать у нее подозрения своими неосторожными расспросами.
— Уже рассвет? — нейтрально поинтересовалась я.
— Через пару часов, — выуживая из сумки скомканный плащ, отозвалась вампирша, — Ну, ничего. До развалин добраться успеем.
— Каких развалин?.. Слушай, я… безумно тебе благодарна, но… может тебе действительно не стоит так рисковать? Я вполне в состоянии добраться до города сама… Если дорогу подскажешь, конечно.
— Хмм… — сощурилась она, но покачала головой со сдержанной улыбкой, — Я понимаю, не терпится. Но в город тебе одной сейчас нельзя. Заблудишься еще… А эти ребята так просто не сдаются. И первым делом в Нодегарм рванут, как очухаются…
Я невольно усмехнулась, прерывая ее серьезную речь.
— Чего ты?.. — заморгала на меня девчонка, растерянно и почти обиженно.
— Пфф… Извини, — отирая лоб, выдохнула я, тщетно подавляя улыбку, — Тебе… сколько лет? Никак понять не могу…
— Что, не уместно моложусь, ты считаешь?.. — грустно вздохнула рыжая, опуская руки, и увела опечаленные зеленые глаза в пол, — Как старуха на дискотеке?..
— Да нет. Наоборот! — поспешила объясниться я, пока рыжая окончательно не ушла с головой в депрессию, — Как раз на столько и выглядишь. Просто… тебе ж наверняка раза в три больше. Непривычно и… непонятно слегка, как к тебе вообще относиться.
— А как бы тебе хотелось?.. — сверкнула глазами девчонка, возвращаясь в игривое настроение.
Я сконфужено осеклась, но вампирша сжалилась над моей психикой и продолжила:
— Кому интересна занудная старуха. Я выключаю дурку, когда оппонент позволяет себе неосторожно расслабиться, — не по детски холодно заявила она, выпрямившись, как струна, в миг оказалась рядом со мной, мрачно глядя исподлобья, — Обескураживает, не правда ли, Уна? — на меня повеяло холодком от ее сокровенного шепота. Детство и «дурка» растворились в этой железной гримасе, как в кислоте. На меня смотрела голодная, сильная и чертовски опасная хищница. Я нервно передернула плечами.
— Лошади готовы, Госпожа! — доложился вошедший Ахрат.
Рыжий тинэйджер, не меняя напряженной позы, мило улыбнулся и подмигнул мне.
Дорога круто уходила вниз. Лишь отъехав метров на триста от монастыря, я обернулась, чтобы разглядеть его. Громадная, мрачная серая махина в предрассветной дымке возвышалась на холме, практически вырастая из скалы, что надежно обнимала ее с восточной стороны. Под этими горами и были те подземные коридоры, по которым мы петляли не меньше часа. Единственный сторожевой огонек на башне сонно подмигивал нам. Тропа стала шире и ровнее.