За моей спиной звенела сталь. Пираты проряжали офицерский состав. А передо мной… выросла огненная стена. Объятая пламенем палуба гудела и трещала. Стало жарко и трудно дышать. Паруса вспыхнули, как вата. Горящие лоскуты полетели вниз. Я попятилась к борту, вжалась в него спиной, и увидела, как из пламени вылетела увесистая темная туша. Очнувшийся зверь бросился в бой с новой силой. Медерийские волки пытались одолеть его в своем природном обличии, но монстр раскидывал их, как щенков, одним ударом увесистой лапы с когтями-кинжалами разрывая толстые шеи и вспарывая животы. А одному магу, за пущенный в него «электрошоковый» заряд, зверь и вовсе снес голову с плеч пощечиной. «Мама, дорогая! Это я вопила, что он всего лишь ребенок?..» — я невольно попятилась ближе к огню. Пираты тоже сторонились этого монстра. Он так уверенно двигался напролом через толпу дерущихся, что, казалось, не различает своих и чужих, а просто месит всех подряд, как докучливых насекомых. Пламя с носовой части корабля уже добралось до середины, и дышать стало невыносимо. Я оглянулась. На горизонте разлилась ало-золотая полоса!
— Элгар! Бэлва! Солнце! Рассвет! — раздирая горло, заорала я, хватаясь за голову.
Помимо зари, на горизонте маячила какая-то тень. «Парус?»
— Аксан и Пастор! — радостно воскликнул подлетевший ко мне Элгар.
— Не успеют… — траурно осадил его Дэрэк, и будто в подтверждение его словам, на палубу рухнула горящая мачта, едва не зашибив добрую половину уцелевших пиратов.
— Вплавь! — махнул Элгар, — Держитесь на глубине. На подъеме у борта мы вас прикроем!
С запада виднелась остальная флотилия. Неизвестно, успели ли медерийцы предупредить своих о захвате флагманского корабля мятежников, но синий флот пока держался на расстоянии.
Вампирам ничего не оставалось, кроме как следовать плану Эла. Побросав оружие, большая часть пиратов кинулась в воду, и исчезла в пучине. Остальные попрыгали, в чем были, и погребли по волнам, сопротивляясь течению. Элгар подхватил меня за плечи, но я запротестовала.
— Нет! Погоди! Как же Хотар?! Где он?.. — мы огляделись вокруг, но огонь уже подступал к борту, и ничего не было видно дальше метра.
— Хотааар!! — крикнула я, влезая на парапет, — Хотаааааар! — сложив руки рупором, надрывалась я, и вскоре увидела черную тень на противоположном парапете, спрыгнула и понеслась туда, сломя голову, закрывая лицо локтями, в совершенно сумасбродном порыве… в чем и убедилась, едва достигнув цели.
Зверь коротко рыкнул, почуяв запах человека, обернулся… и широко распахнутая пасть оглушила меня неистовым ревом. Удар… И я словно лечу, неизвестно куда… сознание смутно отмечает знакомый, приятный запах живого тепла… В следующий миг ледяной холод воды отрезвил меня и сковал конечности. Эл подхватил меня подмышку и погреб свободной рукой, выбираясь из западни меж двух пылающих кораблей.
— Эл… Элгар… Эл… — судорожно выдыхая и чеканя зубами от холода, прозаикалась я. Горло запершило от дыма.
— Все хорошо, — успокаивая меня, медленно проговорил он, вместе со мной уверенно и довольно быстро огибая медерийский пинас с тыла.
Я вцепилась в Элгара, обхватив руками шею, едва не потопив парня, на что он еще несколько раз повторил это дурацкое «все хорошо», «все будет хорошо».
— Эл, я… не умею… пла-вать… — с ужасом глядя в его глаза, наконец, выговорила я, едва не прикусив язык.
Серые глаза расширились… а через секунду парень запрокинул голову и захохотал, как ненормальный. Отстраниться от него и обидеться было совершенно невозможно в данной ситуации, и я просто смиренно дождалась, пока Эл отсмеется и успокоится. Вьющиеся золотые локоны намокли и распрямились, борода тоже намокла и стала мягкой, светлые ресницы слиплись… Я перестала разглядывать его лицо, едва заметила, что Элгар тоже меня изучает. Содрогнувшись от очередного спазма в животе, я прижалась к оборотню всем телом, обхватила коленями талию, и щекой прильнула к его щеке.
— Мне х-холодно… Я… умру от… переох-хлаждень-ния… — капризно запричитала я, потому что кистей и ступней уже действительно не чувствовала. Воды северного моря в это время года явно не были предназначены для купания смертных.
— Умрешь, говоришь?.. — недоверчиво усмехнулся парень, — Ну, ладно. Тогда держись крепче.
Я не успела уточнить, что он задумал. Да не очень-то и важно мне было, что именно. Лишь бы поскорее добраться до дружественного корабля. Державшая меня ладонь отстранилась, и я было решила, что Эл всего-навсего собирается грести быстрее… но он поднял обе руки над водой, и нас на миг накрыла волна. Потом резкий рывок вверх, и я едва удержалась за мокрую шею, когда парень взмыл вверх из воды, прочь, над волнами, выше… Я обернулась и поняла, что мы летим. Элгар снова выкинул тот трюк с крыльями! Только лететь с таким грузом, как я, было, наверное, намного сложнее, чем поднять в воздух собственный вес, и Эл летел низко, едва не касаясь воды. Да и перья отчего-то были мокрыми и плохо держали потоки воздуха. «Хмм, действительно, с чего бы? Он сам весь мокрый, дура! Вот и его „остальные сущности“ такие же…» — стараясь не смотреть вниз, рассуждала я. Но все эти глупости отошли на задний план, и в сознании застучало одно только слово, точнее имя — «Хотар»! «Они ведь не могут его бросить?! Корабль вот-вот пойдет ко дну! Или сгорит дотла, вместе с…»
— Элгар… — простонала я, утыкаясь носом в его плечо, — Эл, ты ведь… не бросишь его?..
— Кого? — растерянно отозвался парень, сбивая дыхание.
— Хотара! Он ведь остался там… Он…
— …еще не пришел в себя! — закончил за меня фразу Эл, — И может больше вообще не прийти… в ту форму, в которой ты его знаешь!
— Но… если придет?! Он очнется и растеряется. Он погибнет!
— Зверь ли, не зверь, он догадается прыгнуть в воду!
— Да разве он доплывет?! Такое течение и холод собачий!
Элгар принял вертикальное положение, и мои ноги коснулись чего-то твердого. «Палуба! Ура!» Расцепив руки, я даже не огляделась. Сразу набросилась на оборотня с требованием вернуться.
— Уна, нет! — всплеснул уже руками Элгар.
— Но, почему?.. — размазывая слезы по щекам, я ошеломлено уставилась на него. «Мне искренне казалось, что Эл тоже успел полюбить мальчишку…»
— Он едва не убил тебя! Ты не заметила?! — повысив громкость, активно зажестикулировал он, но на лице Элгара наконец отразилось страдание, — Его зверь вышел из-под контроля, чего и следовало ожидать! Я ничего не могу больше сделать. Шанс был ничтожно мал, но мы его ему дали…
— Хотя бы убедись… что он не пришел в себя… — умоляла я, — Просто посмотри…
— Нет, — мотнул головой Эл, опуская глаза, — Мне бы тоже хотелось, чтоб все было, как прежде, но теперь это невозможно. Либо я спасаю его, либо тебя…
— Тогда лучше бы ты оставил меня там, — с ненавистью плюнула я, отходя от него.
— Черт! Да пойми ты, я должен помочь вампирам подняться! Они вот-вот будут здесь…
— Вот и помогай! — злобно бросила я, быстрым шагом уходя в сторону юта.
В ботинках чавкала вода. Онемевшие пальцы ног щипало от холода. Рубашка и штаны, пропитанные ледяным морем насквозь, прилипли к телу. С челки на лоб стекали соленые капли. По палубе за мной тянулась мокрая дорожка. «Скажи спасибо, что ты не мокрое место. А ведь запросто могла им сегодня стать…» — пытаясь стиснуть стучащие зубы, «по-черному» юморила я про себя. Из распахнутой двери, ведущей к офицерским каютам, показалась широкоплечая фигура. Аксан. Я мимо него прошла в коридор, прислонилась к стене и сползла по ней вниз, закрывая голову руками.
— Что случилось? Уна, что с тобой? — заботливо поинтересовался вампир, набрасывая мне на плечи теплый плед, что в принципе было совершенно бессмысленно. Плед тут же стал таким же сырым и холодным, как я.
— Спасибо за заботу, Аксан… — приглушенно всхлипнула я, — Но ты мне все равно не поможешь.
— Отчего же? Я до сих пор перед тобой в долгу, — не согласился он.
— Да в каком долгу… — я подняла заплаканные глаза на него, — Хотар остался на том корабле, Аксан.
— На горящем корабле? Тот мальчик? Волчонок… — нахмурился он.
— Да. Но Эл не собирается за ним возвращаться. Он… — я оглядела пустой коридор и вскочила на палубу… и увидела, как над морем, расправив огромные крылья, парит орел Хааста. Он летел к горящему кораблю, как пущенная стрела. Пылающий остов был едва виден отсюда. Лишь два черных креста, обглоданных огнем, возвышались над бушующими волнами в рассветной дымке. Останков «Викинга» и вовсе было уже не разглядеть. Несколько пиратов пронеслось мимо меня, с какими-то тряпками.