— Потому что это жеребец, — лаконично ответила я, и мальчишка, к счастью, меня понял и возражать больше не стал.
Лишь в последний раз оглянулся на першерона и тоскливо вздохнул.
— Вот вырастешь, будет у тебя такой, — я утешительно похлопала его по плечу, — Уж ты то с ним точно управишься.
— Угу, — с грустной улыбкой согласился Хотар.
Мне и самой всегда нравились коренастые тяжеловозы, но этот казался уж слишком норовистым. Подобная мощь восхищала, но и пугала. В условиях нашего необычного похода хотелось быть уверенной в своем коне, а не искать с ним общий язык всю дорогу.
Тем не менее, я притормозила именно у тяжеловоза. Даже не притормозила, а на дрожащих ногах дошла до замеченного впереди гнедого. Это была, не побоюсь этого слова, любовь с первого взгляда! Его проникновенный взгляд из-под вороной челки сразил меня наповал. Складный, коренастый, невысокий, с очаровательными белыми чулками и широкой проточиной на лбу. Я не могла объяснить даже самой себе, почему этот конь — само совершенство. Просто чувствовала это.
— У-ун, — протянул Хотар за моей спиной.
— А? Чего?.. — потерянно отозвалась я.
— Влюбилась что ли?
— Ага, — расплываясь в глупой улыбке, кивнула я, со слезами радости на глазах.
Коснулась гнедого и поняла, что больше не смогу от него оторваться. Покладистый мерин потянул ко мне морду, обнюхал карманы.
— Неплохой выбор. Для Вас… самое то, — одобрил продавец.
Я мельком скосилась на него и обернулась, чтобы получше разглядеть. Такой же коренастый, невысокий мужчина, затянутый в кожаную куртку и замшевые брюки. Он сам очень походил на брабансона. Особенно его меховые сапоги до колен! Пивной бочонок-живот. Длинные русые волосы, прихваченные шнуром на затылке, свободные пряди на плечах, немыслимо длинная борода, аккуратно скрученная в жгутики и украшенная какими-то руническими бусинами. Пожалуй, эта «прическа» больше всего привлекла мое внимание. Торговец сдержано улыбался, позволяя себя разглядывать какое-то время, но ему явно не терпелось перейти к сделке. Приблизившись к нам, он взял коня под уздцы.
— Так что, голубоглазая? Седлать? — усмехнулся бородач, выводя меня из задумчивого ступора.
— А… Погодите. Сколько? — опомнилась я, переглядываясь с Хотаром.
— Хм. А сколько б ты дала? — азартно сощурился торговец, невзначай оглядывая мою фигуру.
— Так разговор не пойдет. Назови цену, — нахмурилась я на его неуместный флирт.
— Уфф… Ну ладно. Восьмилетний мерин… — начал он, склоняясь к копытам, чтоб показать мне подковы, — Ковали в Далуссии, за день до отплытия. Что еще?.. Очень мягкая рысь у этого парня. Тебе подойдет, — со знанием дела заверил он, — Да и парнишке для начала неплох. С этой бочки, захочешь, не свалишься. Ну, если только о-о-очень постараться… — смеясь, закончил он, подмигивая Хотару.
Мальчишка заулыбался в ответ, и это, наверное, сыграло для меня решающую роль, ведь он безошибочно чувствовал людей. Да и… мысленно я давно уже считала гнедого своим верным другом. Едва сдерживала эмоции. Сколь бы приветливым не казался бородач… правила торгов никто не отменял.
— Значит, Вы из Далуссии? — отвлеклась я, — Говорят, у вас там какой-то пророк объявился? Это правда?.. — по старой журналистской привычке закинула удочку на предмет сплетен, но мужчина помрачнел и довольно резко оборвал меня:
— Слушай, дамочка… Я в политику не лезу, и все эти терки с Истоком мне… глубоко по боку. Мое дело — товар.
— Ясно. Так сколько? — упрямо повторила я.
Мужчина вручил мне уздечку и отошел чуть в сторону, задумчиво оглядывая нас с Хотаром. «Сейчас как назовет астрономическую сумму. Этот может… — с замиранием сердца, думала я, — И что тогда делать? Я ж с ума сойду! Не уйду без него, ночевать здесь буду!»
— Ну, за сотню отдам, — деловито сложив руки на груди, заявил бородач.
— Пфф! Ясно. Идем, Хотар… — поникла я, хватая мальчишку за руку, — …ограбим кого-нибудь — тогда вернемся.
— Стой! Ну, кто ж так торгуется?.. — мягко усмехнулся нам в спины продавец.
— Да, Уна! — поддакнул ему Хотар, потянув меня обратно, — Тебе точно нельзя не спать. Это ж только начальная цена!
— Прости, Хотар. Я правда устала, — вздохнув, призналась я, — Сил нет спорить. Ну, посмотри на нас, — повернувшись к торговцу, развела руками я, — Откуда у нас столько денег?..
— Да я смотрю, смотрю… — хмыкнул бородач, — Пока вообще понять не могу, как вас сюда занесло, — снизошел до откровенности он, — Или ты так притворяешься мастерски, или…
— Сме-ртная она, — вмешался Хотар, заслужив мой неодобрительный взгляд.
Торговец округлил глаза, многозначительно качая головой.
— Дак… раз не хватает, хозяина попроси добавить, — без тени насмешки пожал плечами мужчина, — Я для такой компаньонки… ничего бы не пожалел, — искренне улыбнулся он, но я комплемента не оценила.
— Да нет у меня!.. — в очередной раз взорвалась я, но Хотар вовремя толкнул меня в бок, — Блин, как же вы все достали… — уже намного тише буркнула я, — Нет у меня никакого господина, ясно тебе?
Бородач повел бровью, переглянулся с Хотаром и, кажется, поверил. В его глазах вспыхнуло нечто вроде скрытого восхищения.
— Что ж… Смелое заявление, — негромко заметил он.
— Да уж. Могла бы и соврать, — недовольно фыркнул мальчишка, ревностно озираясь по сторонам.
— Ладно. За честность можно и скинуть. Назови свою цену, — неожиданно смягчился торговец.
— Пятьдесят! — уверенно отозвался на его предложение Хотар.
— Шт… Малец, тебе может даром его отдать? — оскорблено фыркнул бородач.
— Да никто за него тут больше и не заплатит, — разошелся мальчишка, — Древним он не по уровню, волкам низковат… А дамочки хищные любят быстрых лошадок. Он для них слишком непово-ротливый.
Торговец какое-то время переваривал его тираду, лишь всплескивая руками и яростно пыхтя, но, через несколько минут размышлений, остыл.
— Шесть-десят… — выдохнул он.
Мы радостно распахнули рты, я бросилась к гнедому, обхватила за шею. Хотар принялся отсчитывать монеты.
— И чтоб никому ни слова, — хмурясь, проворчал торговец, накидывая седло, — Скажете кому — разорите меня к чертям.
— Заметано, — улыбнулась я, вдыхая запах лошадиной шкуры, мой любимый запах, — Как его зовут?
Бородач промолчал, и мне пришлось обернуться. Мужчина растянул физиономию в хитрой ухмылочке. Но теперь, когда настроение мое поднялось до невиданных высот, его скромный флирт не раздражал, и даже позабавил меня.
— А тебя как, голубоглазая?.. — вопросом ответил он.
— Уна, — улыбнулась я, взбираясь на широкую спину гнедого.
— Мм. Ну, а его — Урган. Я ж говорил, отличный компаньон тебе будет, — сухо посмеялся бородач, — Что вечером делаешь, Уна? Тут бывает довольно интересно после заката. Приходи к костру?
— К какому костру?.. — уточнила я, исключительно ради интриги.
— К главному. Вон он, на площади, — махнул торговец.
— Хм… Заманчиво, — сощурилась я, замечая, как у Хотара вытягивается лицо в недоумении, — Но, боюсь, вечером нас уже не будет в этом городе. Извини, приятель. И спасибо тебе!
Бородач проводил меня взглядом, улыбаясь немного грустно, но без особого трагизма. Все же ему удалось неплохо на нас подзаработать.
Я несомненно оценила «низкую посадку» Ургана и его мягкий шаг, но передвигаться по оживленной площади все же было удобнее пешком. Хотар желал непременно участвовать в управлении теперь уже НАШЕЙ лошадью, и гордо держался за правый повод. Мохноногий Урган охотно шагал под таким почетным конвоем и не отвлекался ни на других лошадей, ни за резкие запахи, ни на шумные толпы разномастного народа вокруг. А вот я уже водила носом по сторонам, потому что откуда-то доносились невыносимо аппетитные запахи.
— Пора перекусить? — кивнул мальчишка, выглядывая из-за морды Ургана.
— Точно, — согласилась я, но тут же обеспокоенно вскинулась на него, — Слушай, а у нас что-нибудь там вообще осталось?
— Пфф! Уж на еду то точно наскребем! — уверенно усмехнулся Хотар, — Кстати, Уна… Откуда такие деньжищи?
Я подняла взгляд к лазурному небу.