Вдруг из-за её юбки показывается голова волшебного существа, которое ей по колено. У зверька бледно-голубая шерсть, огромные уши, серые глаза и ресницы, плоский нос, длинный хвост с кисточкой на конце, лапы с когтями. Существо одето в жёлтую рубашку, которую прикрывал туго затянутый красный корсет, пышную тёмно-зелёную юбку до коленок, яркие туфли на каблуке. На мохнатой шее висит чёкер с ключиком.
- Добрый день! – здоровается незнакомка, опуская голову, смущаясь. – Меня зовут Ракель Алегре. Я живу в соседнем домике от вас.
Я молчу, не отрывая от неё взгляда. Это её ещё больше смущает, и девушка краснеет до корней волос. Ракель… имя означает «овца», что совсем не подходит её характеру и внешности.
- Кэмерон Эддерли, - представляюсь я и пожимаю ей руку, хотя она её не протягивала. – Я хотел с вами познакомиться, но никто не открыл дверь.
- О, прошу, обращайтесь ко мне на «ты». – Ракель прикрывает рот рукой. – Чувствую себя взрослой женщиной. И, скорее всего, я была на берегу, не слышала. Следовало заглянуть ко мне ещё разок, - она задорно подмигивает.
Теперь краснею я. Вот болван, совсем не подумал об этом. А уже историю про жуткий дом с призраком придумал.
Наступает тишина. Мы оба молчим, не зная, что сказать. Ракель уставляется в пол, нервно потирая палец о палец. Она будто собирается что-то сказать, но просто не решается.
Я уже хочу спросить про существо, что стоит у неё за спиной, но Ракель меня опережает:
- Извините меня за такую просьбу, но мне необходимо нужно в Тафтахари. Я слышала, что в вашей башне есть портал, через который можно оказаться там. Это нагло с моей стороны, но… прошу провести меня туда. Я справлюсь одна! – перебила мой вопрос она. – Только проведите… Вы можете просить взамен всё, что угодно!
Я изумлённо молчу. Это всё вдруг кажется странным. Девушка, живущая одна в лесу. Хотя нет, с волшебным существом, который неизвестно откуда у неё взялся. Ещё и просит провести её в волшебный мир… Людская девочка, откуда-то знающая о Тафтахари…
- Что тебе там нужно?
- Я не могу сказать, но это очень важно.
- Прости, но я не могу подвергнуть твою и свою жизнь риску, даже не зная зачем.
Ракель опускает голову, нервно потирает шею. Даже не умея читать мысли, я чувствую, как в её голове перебираются варианты предложений, на какие я могу повестись. Но тут она поднимает ко мне полные мольбы глаза.
- Умоляю вас. – Шепчет Ракель. – Разве вы никогда никого не любили? Я вот очень люблю того, к кому направляюсь. И я готова пережить все трудности, перетерпеть все невзгоды, но наконец-то очутиться рядом с ним. Поймите меня, пожалуйста. Это единственный путь, через который я могу попасть туда.
Я молчу, разинув рот. Любил ли я когда-то… Ох, это очень сложно. Последние годы я живу сам по себе, встречая только глупых и вредных людей. Душа никак не находит покоя. Думаю, будь у меня деньги, я бы заполнил эту пустоту в груди. Но любить…
Нет, я не могу её понять. Не могу понять, как можно отправиться человеческому ребёнку в Тафтахари на верную смерть только из-за любви. Любви не существует. Вот ненависть, да.
- Прости, но я не могу тебе помочь, - выдавливаю я. – В этой стране живут страшные люди. А правят дураки. После того, как изгнали одну из принцесс, королевство изменилось. Грабежи, убийства, так ещё и король объявил золото тому, кто приведёт принцессу Дайну к нему во Дворец. Теперь там настоящий хаос. Не могу отпустить тебя туда одну.
В глазах Ракель теперь не читается надежда. Скорее, разочарование. Я закусываю губу, наблюдая за переменами в её лице.
- Но я… - вдруг мотает головой девушка. – Я справлюсь и одна! Обещаю, не беспокойтесь обо мне. Я сильная.
Я мотаю головой. Огромный камень на сердце если она вдруг погибнет. А она погибнет. Хрупкая и слабая в мире монстров.
- Ну и иди тогда к чёрту! – вдруг рявкает Ракель, а я застываю в недоумении. В следующие секунды всё происходит чересчур быстро для меня, проживающего одинаково каждый день. Существо передаёт девушке в руки огнестрельный автомат, и та, расплывшись в совершенно другой, злой улыбке, стреляет огнём, делая себе проход в стене.
Ракель рванула вовнутрь башни, а я подпрыгиваю на месте и мчусь за ней. Вот чёрт! Притворялась невинной белой овечкой, держа за спиной огнемёт. Неужели так сильно нужно в Тафтахари?
Я выхватываю один из мечей, висевших на стене над диваном, на всякий случай. Ракель же достаёт кинжал из карманов олимпийки. Тут она забегает в комнату, не имеющую выходов. Попадает в тупик.