Отряд встретили десяток домиков с заснеженными садами и полями, ближе к лесу стояли отстроенные времянки для добровольного объединения. Вечер был необычайно тёплым и довольно светлым, мокрый снег под копытами конец сбивался в ровную дорожку. Крестьяне вышли из своих домов, привлечённые криками ребятни, и во все глаза смотрели на рыцарей. Эвиэль выехал вперёд, хотел представить их старосте и разъяснить причину их прибытия. Но из самого крупного и, по правде сказать, самого опрятного домика вывалились трое хохочущих юношей, двое крепко прижимали к себе хихикающих раскрасневшихся деревенских красавиц. Последний вышел в компании мрачной девушки, одетой в популярные у воительниц кожаные лёгкие доспехи. И едва это весёлое общество заметило гостей, как тут же каждый потянулся к оружию, с которым, видно, и во сне не расставался.
– Кто смеет тревожить нас? – спросил один, заросший грубой щетиной, с подозрением глядя на их стяг. – С какой целью вы прибыли сюда?
– Помягче, сопляк, – повысив тон, хрипло, гневно ответил рыцарь Гилберт, мужчина средних лет, – ты оскорбляешь светлейшую госпожу одним своим видом. Кто заправляет вашей шайкой?
– А ты не горячись, дедуля, у нас времена тяжёлые, не до любезностей, – так же громко сказала воительница.
Только разборок не хватало. Элен откинула капюшон, уши и шею тут же тронул прохладный воздух.
– Мы здесь не ради ссоры, господа. Мы ищем девушку, которую вам удалось недавно отбить от напавших на купцов врагов.
– Эльфийка?.. – обескураженно произнёс подошедший к ней юноша.
– Рубис, закрой свою поганую хавалку, если не знаешь с кем базаришь! Перед вами, остолопы, её высочество принцесса. Поклон! – Гербен, кажется, это был именно он, младший из наследников Пантор, выскочил перед лошадьми, между делом огрел по голове близстоящего подчинённого, повернулся лицом к принцессе и сам поклонился. – Прошу простить за подобное... кхм.. Могу я узнать цель вашего визита? Я и мой брат будем рады оказать вам любую поддержку.
Элен в последний момент удержала нервный смешок – всё из-за молодого мужчины перед ней, очень уж резко и неожиданно сменил он манеры и тон.
– Я рада видеть вас, Гербен, – да, всё-таки она не обозналась. – Словами не описать мою благодарность вам и вашим людям, что так отважно сражаются за Эллерион. Ваша помощь неоценима.
– Я всего себя отдам родине, – торжественно, но самое главное – искренне, ответил он.
– Я хотела бы спросить о судьбе некой особы. Она очень красива, имеет рыжий цвет волос.
– И она, безусловно, женщина знатного происхождения. Прошу, миледи, я проведу вас к ней. А вы, дурни сраные!.. кхм, о господах и их лошадях позаботьтесь.
Элен спешилась, жестом останавливая Гилберта и Милту, с ней пошёл только Эвиэль. Гербен, теперь вновь учтиво, принялся объясняться:
– По случайному стечению обстоятельств мы тогда попали на них, мои разведчики о приближении дикарей доложили, видно, торопились они, передвигались не так тихо, как обычно. Вот мы и выехали их встретить. Без жертв, конечно, не обошлось, но мы отбросили назад недруга.
– Вы очень храбры и любезны.
– Что вы, как можно? Всегда к вашим услугам.
– А разве с той девушкой не было охраны? – а вдруг всё же это была не Джессика? Она едва ли отправилась бы на встречу без наёмников.
– Да были, ваша светлость, только они сразу в бой кинулись. Там ведь одни торговцы без потерь обошлись. А с дамой всё хорошо, не переживайте, – он замедлился, а потом вдруг гаркнул: – Левьен! Сучья кровь, ты что там ошиваешься?! Если ты неугоден даме, смирись! Кхм... Ваша светлость, этот... поганец как раз тот, кто вывез тогда... Левьен, что это у тебя с мордой?
Из тени к ним вышел болтавшийся у входа в дом мужчина, молодой, с волосами русыми, перехваченными в хвост у затылка. Он держал руку у щеки, в ладонь набиралась кровь.
– Награда за спасение, – несмотря на полосы от ногтей на лице, он улыбался.
– А ты чего ждал, объятий? Пошёл отсюда!
Но раненный любовью и отказом мужчина круто развернулся и заорал в верхние приоткрытые ставни невероятно сильным и красивым голосом. Он даже, кажется, совсем не обратил внимание на гостей.
– Я раньше не отступал и теперь не отступлю! Госпожа, отныне властвующая надо мной безраздельно, помните это!
– Иди уже, перемотайся. Без слёз не взглянешь, – Гербен отпихнул с дороги влюблённого и отворил двери, приглашая Элен и её спутника внутрь. В домике было пусто. Комнатки были невелики, темны и довольно захламлены. Единственным, что могло бы внушить чувство покоя, была лишь растопленная печь. Дом не казался жилым, возможно, владельцы уехали или вовсе погибли... Лестница с высокими ступенями вела наверх, и оттуда, с чердачной комнаты, лился тусклый свет. Элен увидела движение человеческой тени.