– Просто занятно, – глаза эльфа блестели золотом, когда он опустил голову. – Я думаю, окунаться в воду, даже полную тёплых источников, но в такое время года… несколько эксцентрично.
– С чего ты взял, что она полезет в озеро?
Эвиэль неопределённо повёл плечом. К ним подвели коней, и девушка нежно коснулась ладонью мягкого лошадиного носа, в ответ ей горячо дохнули в руку. Она крепко ухватила мальчика за бока и усадила ближе к шее; кобыла нервно дёрнула ушами и попятилась, но тут же остановилась, повинуясь наезднице, запрыгнувшей на стременах в седло.
Они миновали окрестности замка рысью и направились в небольшой лесок, прилегающий с южно-восточной стороны прямо к ограде, на которой издавна стояла небольшая башенка. Элен углядела тёплый огненный отсвет в её оконцах. После перешли на шаг. Мальчика она придерживала одной рукой, но тот не подавал совершенно никаких признаков беспокойства, опустив смуглые ладошки на коленки. В какой-то момент Элен умудрилась задремать – если это слово действительно подходит тому состоянию, в которое она погрузилась. Невидимые воды-потоки укачивали её на своих волнах, окружающий мир постепенно светлел, принцесса начала улавливать звуки вдалеке. Смутно знакомый смех.
– Мы у озера, миледи.
У Ка Элидлим реденько стояли невысокие молодые деревья, их юные листочки совсем пожелтели и уже начали опадать. На опушке в ряд встали два экипажа, а совсем рядом с кромкой воды стояла расписная ширма, на траву и влажные листья был постелен ковёр, на котором сидели служанки в тёмных одеждах. Мальчик вдруг вытянул вперёд голову и попытался приподняться. Эвиэль помог ему спуститься на землю, и едва ноги Элен коснулись земли, ребёнок резво побежал к берегу.
– Стой! Куда ты?
Мальчик скрылся за грудой минералов, естественно образовавшихся вокруг озерца. Вместе с эльфом она нашла подходящее дерево, довольно зрелое и ветвистое, на его ветвях они закрепили поводья. Над водой зазвенел задором смех. Смеялась Берилл. По колено в воде растерянно оглядывалась Люсиль, на зеркальной поверхности, возле выросшего прямо в воде голубого камня, затихающими кругами шла рябь.
– Приветствую вас, – негромко проговорила серенькая девушка, неловко кланяясь.
Её тонкую фигурку скрывала рубашка сиреневато-серого цвета с вышивкой по вороту, на ногах – полупромокшие свободные брючки, даже, пожалуй, шароварчики.
Эвиэль поклонился в ответ, а вот Элен отвлёк негромкий, еле слышный всплеск. Она обернулась. Вот оно, беспокойное движение воды у каменистого, чуть возвышающегося берега. Принцесса наклонилась над зеркальной поверхностью. На неё, лукаво щуря глаза, смотрела девушка, половину её лица скрывала вода; цветом и прозрачной чистотой она повторялась в глазах ныряльщицы, окружённых длинными иголочками слипшихся ресниц. А её головку облегали мокрые волнистые волосы. Дева оперлась ладонями о камни и приподнялась, и Элен наконец узнала в ней Берилл.
«Эвиэль оказался прав. Она действительно купается».
Элен улыбнулась и сказала первое, что пришло в голову:
– Так и в водяных поверить недолго.
Тех, что из сказок. Водяные девы спасали людей, потерпевших крушение, или топили неугодных по велению глубинных владык. Её сестрёнки всерьёз в них верили и боялись. Но водяная перед принцессой едва ли внушала страх.
– Водяных? – с лукавинкой повторила купальщица и подмигнула тут же сидевшему ребёнку, налегавшему на твёрдую шероховатую поверхность серого камня.
Берилл молниеносно и бесшумно скрылась под водой. Элен изумилась глубине, которая так неожиданно располагалась прямо перед ней.
– Госпожа? – неуверенно позвала Люсиль, которая не слышала и не видела их короткого разговора за минеральными выступами.
Девушка сделала пару неуверенных шагов в воду, оступилась, опустившись глубже, чем рассчитывала, из-за неровного дна. Но нигде не было слышно ни звука, солнце осветило неподвижное зеркало Ка Элидлим.
– Госпожа Берилл?! – крикнула по-настоящему встревоженная помощница, завертела головой.
В её широко раскрытых глазах Элен увидела настоящий страх и сама забеспокоилась.
Принцесса ещё раз оглядела озеро, безмятежное и светлое, и хотела тоже крикнуть, что, пожалуй, это уже не смешно, только не успела. Люсиль тонко пискнула, и её потянуло в воду, тут же показалась хохочущая голова Берилл, которая продолжала утягивать обескураженную девушку на глубину. Впрочем, Люсиль быстро успокоилась, замерла, робея, в руках торговки, которая весело приговаривала: