– Подъезжаем, – вставила Джессика.
Элен выглянула в окно, натягивая капюшон.
– Так где мы, в конце концов?
– Склад, первый. В Мастеровом. Пока наш конечный пункт.
Остановились, почти сразу зашли внутрь вместе с рыцарями и помощницами хозяйки. Место на склад походило мало: не то причудливая лавка, не то мастерская.
– Идём-ка, – Берилл утянула её вглубь залов, через слитки металлов, груды цветных полупрозрачных камней, распределённых по цветам и характеру породы, дальше – через шкафы, полные тканей. Слуги и мастера, проходящие мимо, кланялись. Остановились не то чтобы в отдельной комнате, просто не было разделяющей двери, но было полотно цветастой драпировки. Места вокруг было немного, торговка отпустила её руку и подошла к столу с каменной фигуркой, искусно выточенной из розового кварца в форме четырёхрукой женщины. Массивное основание статуэтки придавливало кипу бумаг.
– Хочу показать сразу. Мало времени.
– Откуда такая спешка? – Элен подошла ближе, получше взглянула в первый же лист.
"Эду с Правобережной – три вида с.р. 37, 144, 087. Расчёт по..."
– Я отплываю завтра, – сказала Берилл.
Элен показалось, что все звуки, окружавшие их, пропали. Уши залил звон тишины.
– Почему завтра? Так скоро?..
– Быстрее уеду – быстрее вернусь. Кое-что странное случилось. Знаешь тот отколовшийся кусок Сердена? Свободная земля рода Дарнена, как они теперь себя называют, территория процветающая. Очень меня они беспокоят.
– Подожди, я не пойму никак, где связь? – девушка запнулась. – Процветающая?..
– Ага. Так странно, да? У них дела идут лучше, чем у всех нас вместе взятых. И оружие они скупают в невероятных объёмах. А ещё куда-то попропадали представители разбойничьего люда.
– Уж не хочешь ли ты сказать?..
– Тс-с-с... Это полезная информация, но поговорить я хотела о другом. Смотри-ка.
Поверх бумаг легла карта Эллериона, небольшая, потрепанная временем, истёртая в местах сгибов. Походная версия, часто складываемая для удобства. На нескольких местах были отмечены маленькими кружочками пустующие места, не занятые поселениями или фермерскими угодьями. И все они были сравнительно недалеко от столицы.
– Что это? – спросила Элен, дотрагиваясь кончиком пальца до одной из отметин.
– Очень беспокойные места. По рассказам местных. Их советуют избегать. И я бы начала с разведки именно этих мест.
Элен помолчала, покусывая губы. Отец бы непременно нашёл что-нибудь в этих местах, если бы там действительно было что-то необычное. Но это, попыталась прикинуть она, не более пяти дней пути, стали бы разведчики искать так близко к столице?
– Не знаю. Местные... это люди близлежащих деревень, верно? Они не обращались к Стражам?
– Люди суеверны. И Стражей, кстати, недолюбливают. Ты слышала, сколько с них сдирают за неверные сведения? Не скажут они им ничего. А вот путешественникам, торговцам в долгой дороге они посоветуют избегать определённых мест, так, по-дружески.
– Хорошо, а почему так близко к королевской крепости?
– Ну-у, – Берилл обернулась и присела на край стола. – В этом действительно есть смысл. Это удобство, во-первых, как в разных точках одного предприятия. Так разрастается сфера влияния, а здесь – доступность разных мест, откуда ни пожелай враг нанести удар. И ещё, если провести прямую... Вот так, пожалуй... Вот. Череда селений и лесов. Допустим, те твари передвигаются ночью для меньшей вероятности обнаружения, и допустим, они передвигаются быстрее нас. Как считаешь, могут ли они преодолеть это расстояние за пару суток?
– Если они способны непрерывно двигаться. Днём по лесам, ночь укрывает их мраком вблизи деревень... это более чем возможно.
– Как раз то, что и нужно для оперативного вмешательства. Конечно, я не думаю, что везде есть что-то... что нас интересует, поэтому отдаю право решения тебе.
Торговка сложила карту и протянула её Элен. Девушка ощутила дрожь волнения и радость от этого жеста доверия и хотела принять карту.
– Но об одном прошу, – Берилл не спешила отпускать, – о благоразумии. И если нужны будут помощь и совет, в любое время, в любом положении, обратись к Джесс. Вопрос доверия не стоит, поверь мне. Она сделает всё. Хорошо?
– Да. Я обещаю.
И только тогда сложенный пергамент обрёл новое место хранения за поясом принцессы, в скрытом за подкладкой кармашке.
– Славно... Как гора с плеч, я боялась, мы не встретимся, но Прародители благоволят нам, а? – И тут Берилл поменялась в лице, сделавшись озадаченной. – Я считала, что буду инициатором этого нашего разговора, но ты хотела говорить со мной и сама искала встречи. Что случилось?