– Нет, на следующий день.
– Хорошо. Вы должны сию минуту спешить ко мне. Я займусь всем необходимым, а с вами я познакомлю ту самую необычную гномью личность. Я уверена, вы с ним поладите.
Алан и Джессика скрылись за углом плетёной ограды, укрытой листьями плюща. Элен вздохнула, потёрла ладонями лицо. Руки дрожали. Она правда хочет обмануть отца? Хочет ехать неясно куда без явных причин? То есть, причины есть, но... она справится? Что на хочет найти?
Затопали ножки в маленьких туфельках на низких каблучках, на площадку влетели её девочки, завертели головками.
– Мы не можем найти Алана!
– С ним была та страшная женщина, она его украла!
– Нельзя так говорить! Это очень и очень плохо, – принцесса поднялась, погладила светленькие волосы сестричек, заплетённые по последним веяниям моды. Какая-то абстракция из косичек с бусинами жемчуга.
– Но ведь... мы могли бы хоть один раз станцевать...
– Хоть разочек...
Обе уныло смотрели под ноги.
– А как же Серрент? – Элен глянула на нижние балконы-площадки. Мальчик обнаружился рядом с эльфом. Принцесса встретилась со взглядом Эвиэля.
– Он смешной! Ну совсем забавный-забавный, мы его учили кружиться!..
Так быстро отвлеклись... так только с детьми и бывает. Все трое спустились, праздник ещё не закончился, малая часть придворных разошлась, да и то только из-за насыщенного последующего дня. Элен проводила время с близкими, но мыслями стремилась в будущее. В предстоящую разведку.
А ночью ей мерещилась тьма и затхлость. Бряцанье цепей и скулёж.
Элен не ложилась до самого рассвета, даже когда проводила детей спать, она всё надеялась, что усталость прогонит дурные миражи. Надеялась зря, как оказалось.
Весь день она провела совершенно разбитая. Рука не лежала к тренировкам, она еле шевелилась, не успевала уворачиваться от ударов. На теле, должно быть, уже зрели синяки. Память не задерживала смысл прочитанных строк, девушка снова и снова перечитывала выдержки, пока не рассердилась и плюнула на это дело. Кое-как день подходил к концу. Она уже готовилась к очередной тяжелой ночи. Было душно, она раскрыла ставни, даже несмотря на колкую прохладу. Так было несоизмеримо легче. Но её неожиданно навестил отец.
Днём он уже прощался с детьми, заранее. Поэтому Элен и удивилась его приходу.
– Элен, дорогая, я не хочу рушить твои планы, – при этих его словах внутри девушки всё похолодело, но Ирганиус говорил обеспокоено и тихо, ей лишь показалось, что он в чём-то её подозревает, – но подумай о младших. Я должен ехать, тебя не будет рядом... Да и мальчик твой останется без присмотра. Я прошу тебя, перенеси это своё мероприятие.
Она изо всех сил старалась не выдать напряжения. Она обижалась, дула губы, рассуждала. Кажется, он поддался. Обняв её, он задумчиво проговорил:
– А может, и ничего. Ничего... Умение за себя постоять важно...
Он прикоснулся губами к её лбу, при этом привёл в полный беспорядок чёлку, накинул на неё одеяла и пожелал спокойных снов. Ей же не двенадцать, в самом деле!
Элен ворочалась в тёмной спальне, думала, что, кажется, для короля они теперь навсегда останутся такими же маленькими... как когда умерла мама. Переживания за отца, волнительна близость долгожданных действий подарили ей чудесный, спокойный сон.
Элен хотела увидеть гнома, пожалуй даже мечтала об этом. Тот инцидент с Аланом она в расчёт не брала – вовсе не до изучения было дело, она волновалась о друге. Образ того гнома был расплывчатым и смутным, совершенно не удовлетворяющим её любопытства. Конечно, гномы особенные. Как и эльфы. Но будучи носителем эльфийской крови, Элен сородичи её матери не представлялись чем-то... сверхоригинальным. Но гномы... Гномы! Раса с западного континента, особенная точно, загадочная, непостижимая.
"Может, у людей подобный взгляд на эльфов? Кажется, теперь я могу это понять," – думалось ей. Принцесса на протяжении всего пути к торговому дому представляла массу возможных образов того, с кем должна была познакомиться. Весёлый волосатый толстяк со здоровенными кулаками? Карлик с большим носом и недобрым взглядом? Он будет обвешан множеством металлических бусин или выйдет к ним в простой рабочей одежде? Он же каменщик, да? Одет ли он в кожаный фартук, будет ли держать в руках...
Эвиэль остался внизу, держа под уздцы их лошадей, когда как она стремительно рванула вверх под присмотром двух хорошеньких черноглазых девушек. Пришлось немного подождать, пока Джессика распрощается с просителем, зато можно было рассмотреть несколько иноземных картин в смежной с кабинетом комнате. Они отличались совершенной иной техникой: цветопередача и пастозноть* работ были свежи взгляду. Элен вздрогнула от неожиданности, когда её тронули за локоть, ничего особенного, в общем-то, просто внезапное прикосновение холодной лисицы вызвало в её душе смятение. Подумать только, Элен так увлеклась, что не заметила её прихода.