– Не будем задерживаться, – беспокойно произнёс Эвиэль. – Всё это мы вынесем отсюда, когда осмотримся.
– Ну что, расходимся? – предложил Бертольд.
Их поджидала развилка. Пахло сырой землёй. На Элен давили потолок и стены, немного начала кружиться голова. Эльф шагнул в правый тоннель.
– Миледи...
– Нет, вы расходитесь, – неожиданно вмешался Алан. – С нами нет Бивёра, а у нас, людей, нет такого тонкого мировосприятия. А вы единственные, на кого мы можем опереться, Элен пойдёт с нами.
– Верно, господин Алан, я тоже с вами. Кто в какую сторону?
Элен с двумя рыцари и тремя слугами Берилл пошли налево, Эвиэль с оставшимися – направо. Но долго идти не пришлось. С каждым новым шагом принцессу прошибала такая жуть, что зубы начали клацать. Она думала, кто вообще мог бы вырыть эти тоннели, да и когда.
– Элен, ты как? – Алан как мог, пытался успокоить её, взял за руку, крепко сжал. – Скоро конец всему этому.
Так же начали трястись и все её сопровождающие, когда расслышали тяжелое сиплое дыхание во тьме впереди. Они застыли немыми изваяниями и стояли так, прислушиваясь, несколько минут. Элен очнулась, когда смогла различить покашливание.
– Идём дальше.
– Волосы на голове шевелятся, – прошептал один из туземцев и этим развеял немного тяжелую власть страха.
А впереди оказалась пещерка даже меньше, чем самая первая, что служила импровизированным кабинетом, но с невероятным по своей силе зловонием и несколькими огромными коробками – крупными, с предусмотрительно проделанными в них дырками. Внутри дышали, кашляли, скреблись существа крайне истощённые, человекоподобные.
– Чтоб вас все твари земные драли!... Что делать? – Мечник заглядывал в прорези, при этом предусмотрительно сохраняя дистанцию.
– Давайте откроем, – в девушке ещё жила надежда помочь тем, кто был заточён внутри.
Бертольд обнажил меч.
– Что вы, они могут напасть.
Но создания, что содержались здесь, казалось, никак не реагировали на их присутствие, будто и не было вовсе незваных гостей.
– Открываем, – настойчиво повторила она.
Алан держал факел с одной стороны, Элен со вторым встала с другой. Бертольд приготовился рубить противника. Мужчины запада отперли небольшие засовы, открыли стенку. Внутри, как в вонючей собачьей конуре, лежало тело. Оно водило по пространству бессмысленным взглядом, пускало слюни и поскрёбывало длинными ногтями по полу ящика, длинные тонкие руки и ноги были согнуты под неестественными углами так, чтобы тело лучше помещалось внутри. Подопытного даже решили выволочь из тесного пространства. Никакого сопротивления.
– Э-э-э... – только и протянуло оно.
Скорее всего, это была девушка. Никто не срывал с существа тряпья, которым оно было прикрыто, даже больше из-за отвращения – подопытная свободно испражнялась в свою одежонку. Но в оттянутом вырезе Элен увидела швы там, где как раз располагались раньше две груди.
– И что теперь? – мрачно спросил Алан.
– Не имею ни малейшего представления, – послышалось в ответ от разбитого зрелищем старого рыцаря.
– Убить? – спросил не без колебания темнокожий воин.
Сперва Элен ужаснулась такому предложению, но что им оставалось? Уйти, бросив их здесь, в темноте, обречь на долгую голодную смерть?
– Да, всех. Безболезненно, пожалуйста.
И один из самых могучих на вид мужчина присел рядом с существом, не сразу решившись к нему прикоснуться, но всё же он взял себя в руки и свернул тонкую шею. Элен не смотрела. Она отвернулась к стене, но продолжала освещать факелом помещение. Три ящика остались позади.
– Оно другое, – напряжённо сказал Бертольд.
Элен не хотела смотреть. Но все стояли на месте и смотрели. И она повернула голову, чтобы столкнуться с величайшим ужасом и отчаянием, каких ей ещё не доводилось видеть.
Это создание было молодым, с ещё густыми, правда, коротко остриженными тёмными волосами на круглой голове. Это был юноша. Это он кашлял и постоянно вздрагивал. И теперь, когда источников звуков стало меньше, она слышала хруст за оболочкой из мягких тканей в его теле. Он смотрел на неё почти разумно. Из мягких карих глаз лились слезы.
Она выбежала в туннель, остановилась у ответвления. Шаги совсем рядом, прямо за ней.
– Элен, послушай, – Алан стоял за её спиной. – Это правильно. Им незачем продолжать мучиться, мы так лишь поможем... Возьмём с собой одного, самого искажённого. Ну, его тело. Элен... Элен, ты слышишь?