– Нет, что вы! – растерялась Патриция. – Если вам удобна мужская посадка, я не вправе навязываться.
– Никакая мне не удобна, – призналась торговка. – Просто так безопаснее. Думаю.
Местный парнишка, сын конюха, стоял тут же, рядом, и держал под уздцы жеребчика герцогини. Берилл без восторга осмотрела длинноногого красавца и понадеялась, что ей выдадут лошадку поприземистей. А лучше пони. От волнения начали потеть ладони, и она вытерла их о штаны.
– Если позволите, я хочу проверить, достаточно ли плотный материал, – Патриция коснулась её ноги, пощупала. – Что ж, я думаю, неплохо. Но будет жарко.
– Ничего. Пару раз на землю ковырнусь, остыну.
– Вы весьма пессимистично настроены. Я думаю, вы справитесь. У вас достаточно сильная воля, и вы не слабы физически – преодолели невероятное расстояние вплавь. Вам нечего опасаться, всё у вас получится.
– Ездить верхом и плыть – не одно и тоже. Второе проще.
– Неправда, – вдруг встрял парнишка. – Плыть тяжело.
– Как же тяжело, если тебя вода сама наверх подталкивает... – торговка наконец увидела свою кобылку, ведомую конюхом.
– Она топит, – упрямо продолжал мальчик.
– Ну и дурак ты, – досадливо бросила она, надевая перчатки. Юноша обиженно надулся.
– Ну, милости просим, что называется, – заговорил хрипло конюх. – Это наша Литта, очень славная, вы не бойтесь.
Берилл не лошадей боялась, она боялась с них навернуться. Один единственные раз, по наставлению отца, её пытались обучить езде верхом, но тогда дело кончилось визгом и страхом.
Берилл погладила мягкий лошадиный нос.
– А как я на неё залезу?
– Да я вас подсажу, давайте-ка, ногу присогните...
– Нет, подождите, – она испугалась за мужчину, он был несколько худоват. Берилл знала, как сильны бывают жилистые люди, но всё равно испугалась причинить неудобства, – Может, с табуретки какой-нибудь запрыгну? Чего вам спину гнуть?
Он рассмеялся.
– Да дело плёвое. Давайте.
Он присел, руками подхватил её колено – ногу Берилл послушно согнула – и поднял аж до самого стремени. Торговка подтянулась на руках, схватившись за седло, перекинула ногу... и вроде бы села. Литта двинула ушами, переступила, а Берилл окаменела, вцепившись в луку седла.
– Вот и всё. Сейчас вам стремена-то подгоним. Так, ногу сдвиньте, я сейчас ремешки подтяну.
Патриция ласково трепала гриву, оглаживала морду Литты. Паренёк перестал строить из себя оскорблённого до глубины души и с укором начал нудеть:
– Всё высшее общество признаёт, что женщина в мужском седле выглядит неэстетично.
– Ничего не знаю, я не из этого самого общества, – каков мальчуган, уже начал раздражать её!
– И это небезопасно, – продолжал мальчишка.
– Даже так?
– А если... ну, отобьёте себе что-нибудь, – чуть покраснел зануда. Берилл, стояла бы она на земле, конечно бы, засмеялась, но она была очень занята – напряжённо следила за лошадью, поэтому только пробурчала:
– Угу, прям отобью... Как будто есть что. Для меня вопрос, как вы себе все яйца не поотбивали.
Парнишка весь заалел, его отец приглушённо хрюкнул. Патриция скрывала ладонью улыбку.
– Не волнуйтесь, я буду помогать вам, – сказала она. – Смотрите, я возьму вас за голень. Так спокойнее?
– Немного.
– Хорошо, теперь вденьте стопы в стремена, но неглубоко. Да, так. Следите за тем, чтобы опора не смещалась. Ох, покороче натяните узду... Сейчас застегну корду. Вот, я тоже её держу, натягивайте. Пропустите через мизинцы. Правильно. Не опирайтесь на стремена, они помогут вам привставать, когда это будет необходимо, но вы должны держаться за счёт... как бы вам сказать... Вы должны очень надёжно обхватить бока Литты коленями... бёдрами. И выпрямите спину. Руки опустите, вот, узду снова надо натягивать, Литта постоянно должна чувствовать, что приказывать будете вы, должна чувствовать все ваши желания, кои вы передаёте ей посредством повода. Малейшее движение пальцами – и она повинуется.
От обилия указаний Берилл не знала за что хвататься. Тут не расслабишься.
– Прикажите ей двинуться, – подбадривала Патриция.
– И как я могу?... Ну, я же должна держать ногу на стремени.
– Ничего-ничего, пошевелите пяточкой.
Берилл потёрлась пяткой о бок Литты, и та двинулась вперёд. Берилл сильнее сжала поводья, и кобылка встала как вкопанная.
– Не волнуйтесь. Она остановилась из-за того, что вы потянули повод на себя. Опустите руки. Прямо на луку положите, да. Давайте ещё раз.
– Ваша милость, а вы как, сами сядите? – спросил парень, жеребец нетерпеливо стучал копытом. Патриция оглянулась, покачала головой, как она и обещала – всё время рукой держала Берилл за ногу.