Элли идет в Изумрудный Город.
Топ-топ-топ – стучат башмачки.
Дорога из желтого кирпича от ее шагов покрывается сетью трещин.
Элли спешит. Верный Тотошка не отстает от нее, огромными прыжками покрывая милю за милей. Над девочкой и волком, как сорванный плащ, летает Страшила. Лохмотья пугала раздувают ветры Фиолетовой страны.
Здесь все, как было четыреста лет назад: прежние замшелые указатели, те же фермы, те же дубы у ручьев и высокий замок на горизонте. Девочка позволяет себе отдохнуть, когда до него остается одна деревушка, а от шпилей отделяется серая туча.
Страшила с криком падает на землю и уползает в траву.
Тотошка щерится в небо, жмется к детским ногам.
Элли подходит к колодцу, вырытому у края деревни. Вода в нем так близко от сруба, что отражает покрасневшие щеки, длинную цепь и журавля, перевитого лентами.
Элли зачерпывает воду ладонью, пьет, пристально глядя на тучу: она приближается. Вместо грома там хлопают крылья, вместо молний блестят глаза и клыки.
Ближе, ближе и ближе…
По земле ползут тени. Поднявшаяся буря срывает листья с деревьев, треплет косички. Элли с Тотошкой стоят в сердце черной воронки. Летучие Обезьяны окружают их, чтобы растерзать по приказу Хозяйки.
Элли кривит губы в улыбке и выбрасывает руку ладонью вверх и вперед.
Небо раскалывает удар грома. Шквальный ветер разбрасывает Обезьян, ломает им крылья, швыряет о стены и крыши фиолетовых домиков. В воздухе остается только Предводитель Уорра – самый большой, самый сильный, способный унести усыпленную девочку и спящего волка далеко-далеко, на окраину Волшебной Страны. Предводитель барахтается, рвется, пытаясь спастись, пока Элли не поворачивает запястье.
Уорра падает грудью на журавля и, хрипя, сползает вниз по древку. Вода в деревенском колодце становится красной.
Элли идет по дороге из желтого кирпича к скульптурам на площади. Рядом, скаля клыки, ставит лапы Тотошка. Страшила скользит за ними, подметая солому и сор краями лохмотьев.
Вдоль мостовой теснятся дома с разбитыми стеклами и черепицей. Высыпавшие на улицу мигуны со страхом смотрят на девочку и ее спутников.
Элли обходит фонтан, топчет астры, снимая со статуй фиолетовые ленты: рыжий от ржавчины дровосек рубит голову припавшей к земле мантикоре из камня. Кто только придумал!
Элли разводит руки. Вросшие в землю статуи разворачиваются, разъезжаются и, вспахав клумбу, становятся рядом. Девочка набирает полную грудь и медленно выдыхает. С её губ струится черный удушливый дым. Густые клубы окутывают статуи, и даже мигуны почти не моргают, надеясь на чудо.
Они пока еще не узнали серебряные башмачки.
-Мр-рау!
-Х-ха!
Дым взрывается каменной крошкой. Из черных клубов выпрыгивает мантикора размером с быка. Его косматая грива слиплась от крови, в горле клокочет огонь, а острые когти похожи на сабли.
Зверь узнает запах Элли в полете. Он приземляется на четыре лапы и растерянно фыркает. Толстые змеи его хвоста, ласкаясь, обнимают талию девочки как диковинный пояс.
Дым истончается, расползается, открывая сгорбленную фигуру. Железный Дровосек опирается на топор, с лязгом дышит. Даже согнувшись, он возвышается над мигунами на добрых три фута.
Так оживают легенды.
Но жители им больше не рады. От толпы мигунов отделяется человек и бежит в направлении замка.
- Мож-ш-но?.. – шепчет Страшила.
Элли кивает.
Круглые глазки пугала останавливаются на бегуне. Мигун спотыкается, падает и, схватившись за горло, хрипит. Из его широко открытого рта вырываются золотые искры. Сперва они текут вверх, но Страшила разевает прорезь, и искры, обгоняя друг друга, устремляются к пугалу. Сгусток сияния влетает в глотку Страшилы, мечется среди лохмотьев и тухнет. На тощем животе пугала проступает кричащее лицо.
Мигуны подхватывают крик и бегут – кто куда.
- Страшила, Львенок, поешьте, - разрешает Элли. – Тото, присмотри за ними.
Потом она идет к Дровосеку, вкладывает в его руку ладошку:
- А мы навестим замок. Бастинда так любит встречать гостей и готовить им чай.
* * *