— Это хорошо. Нужно понять, что он тут делает, за кем следит и кому передает. Хелем, может отправить за ним кого-нибудь следить?
— Мой господин, не думаю что это хороший вариант. Судя по тому, что за Элли отправили лазутчика, в команде этого слуги могут оказаться маги. Они сразу заметят слежку.
— Тогда первое задание тебе, Хелем. Найди всех магов. Запиши, кто, где находится. Справишься до вечера?
— Да, будет готово.
— Хорошо, приступай, — падишах кивнул, и Знающий переместился к себе во дворец.
— Амелия, как нам…
— Я прослежу, — перебила она Хагера, — в пределах города, без особых проблем, но это займет время.
— Хорошо, надеюсь, они сразу обнаружат себя. Было бы славно, если бы этот, как его…
— Нашта, — подсказала демоница.
— Да, он, вот если бы он сразу вышел на своих хозяев, было бы отлично. Что нам толку, если его одного схватим.
Амелия ничего не ответила. В следующий миг ее уже не было в кабинете.
***
Элли задумчиво разглядывала куцые холмы, что вырисовывались вдали. Здесь, вблизи пустыни, растительности было мало и вся она имела жухлый цвет. Унылая картинка, даже не смотря на яркое солнце, которое только заставляло щурится.
Они ехали уже несколько дней. От лазутчика пришлось избавиться, попытки раскрыть его хозяина не увенчались успехом. Он принимал Элли за хозяйку и добросовестно передавал ей, все, что наблюдал. Однако, смысла больше в нем не было никакого.
Амеретэт в один из дней, снова взяла на себя роль организатора и бодро поведала, что нашла способ уничтожить лазутчика так, чтобы его хозяин ни о чем не догадался. Надо ли говорить, что Мастер храма гнева скептично к этому отнесся? Он чуял тайну, буквально нутром, как зверь чует запах добычи. Но у него в контракте стояло исключительно сопровождение. Поэтому, хоть он и отметил про себя удивительные способности Элли к удержанию и взаимодействию с лазутчиками, говорить ничего не стал.
Шиарас, однако, не обладала такой терпеливостью, она решила, для начала поближе пообщаться с Элли. Если это действительно секретная техника, грех не знать такую.
Солнце все дальше поднималось и лагерь потихоньку оживал. Каждый был при деле, путь предстоял еще неблизкий.
Легкий ветерок оказался пронизывающе холодным, чувствовалось, незнакомые земли покажутся совсем скоро. Элли верхом на Зотти укуталась в плед. Шиарас, не первый раз бывавшая в дальних путешествиях просто сменила одежду на более теплую. Целительница применила, видимо, какое-то согревающее заклятие и ехала налегке. Больше всего Элли удивила Хина. Она напару со своим мастером прямо перед выездом села на землю, соединила пальцы в замысловатую фигуру и просидели они так, как раз пока остальные собирались.
Теперь, как и целительница, ехали не показывая, что им хоть сколько-то холодно.
Степь, в первые часы сливалась в одно желтоватое пятно. Небо на ее фоне было удивительно ярким. Начавшие мелькать холмы, хоть немного разбавили однотонность.
Резкий крик Шиарас казалось остановил время:
— Стоять!
Мастер, уже слезал со своего коня, Хина лишь немногим позже него оказалась на земле.
Элли настороженно оглядывалась, было тихо, только нарастал ветерок. Зотти мотал головой, ища подозрительные запахи.
Амеретэт показалась растерянной и аккуратно замерла в центре группы, она никакой угрозы не ощутила. Все ждали объяснений Шиарас, однако вместо нее заговорил один из волков:
— Впереди ловушка.
— Не знала, что они разговаривают… — тихо удивилась Элли.
— Почему я не учуял ее? Что за ловушка? — недовольно рыкнул Зотти.
Шиарас постояла молча какое-то время а потом негромко сказала:
— Ловушка немагическая, просто мастерски сделанная людьми. Если верить Аде, впереди огромная яма, на дне колья, магической маскировки нет, поэтому мы и не обратили внимания.
— Объедем? — предложила Амеретэт.
Элли задумчиво покачала головой:
— Что если те, кто ее сделал, где-то неподалёку?
— Верно, лучше осмотреться, — неожиданно подал голос мастер.
Зотти, Артаиль и два волка отправились исследовать. Верный друг Элли подобрался к предполагаемому краю ловушки и перекинувшись парой слов с волком со всей силы топнул лапой. По земле прошла дрожь. Искусная маскировка посыпалась, обнажая дно: поистине огромную яму.
Кошка в это время белой молнией носилась по округе, но пока безуспешно. Никаких посторонних запахов ни она, ни Зотти не ощущали. Словно те, кто сделали ловушку, ушли отсюда очень давно. Все кто могли хоть что-то узнать, исследовали местность вокруг вдоль и поперек. Никто не мог отделаться от гадкого чувства подглядывания после инцидента с лазутчиком, и теперь чуть ли землю не рыли в поисках подсказки. Безуспешно.
— Мы зря топчемся на месте! — раздосадованно топнула ногой Шиарас.
— Дорогая, но что если нападут со спины? — Хиджа могла показаться добродушной, однако ее реплика больше походила на издевку. Шиарас моментально поняла, что излишняя предосторожность вызывает у ее питомицы смех. От того волшебница взвилась еще сильнее.
— Слушайте! Нет смысла тут копаться, эту ловушку мог оставить кто угодно, и не обязательно для нас. В конце концов, тут часто ездят караваны, что мы как трусы тут уселись? Если нападут со спины, просто убьем их всех, — уже спокойно закончила она.
Путешественники посовещались какое-то время и все-таки решили идти дальше. По краю ямы осыпалась земля, удивительно, как эта ловушка держалась до их прихода. Элли разглядывала конструкцию, надеясь усмотреть хоть что-то, но быстро сдалась, яма как яма. И та вскоре осталась позади.
Глава 22
Холмы впереди поднимались все выше, их цвет перестал выглядеть так тускло и наконец начали попадаться деревья. После пустыни такое разнообразие приятно радовало глаз. Воздух стал прохладнее, и Элли восторженно озиралась по сторонам, поражаясь, как она умудрилась ни разу никуда не съездить. Постоянно находились какие-то дела, заботы, а тут такое всего в нескольких днях езды.
Зотти тоже вертел головой. Однако не для того чтобы оценить окружающую природу. Ему показался запах людей, о чем он и сообщил. Отряд остановился ненадолго, Артаиль присоединилась к нему в исследовании территории, но снова ничего не удалось найти.
Путешествие продолжилось. Следующий привал, уже на закате дня, было решено сделать у небольшого озера. Место оказалось уютным: берег порос травой, образуя небольшую лужайку, с противоположной стороны стоял лес.
Отряд выполнял уже привычные дела, ставили шатры, разводили огонь. Хотя разводили это слишком громкое слово, просто кто-либо из магов создавал пламя, горящее практически без дров.
Ада и Хил привычно обходили лагерь. Амеретэт с большим энтузиазмом готовила ужин, словно не едой занята, а одним из своих экспериментов. Хина и мастер устроили спарринг на клинках. У Хины был тонкий клинок с длинной рукояткой, который она держала в правой руке, выводя им немыслимые фигуры. Узор мелькающего клинка смазывался в сплошную полосу света.
Мастер легко отбивал удары подопечной оружием типа глефы. Его длинное древко ловко танцевало, словно само по себе, лезвие перемещалось так быстро, что казалось смазанным пятном, слабой вспышкой в лучах уходящего солнца.
Шиарас, с Артаиль на плече откинула полог шатра Элли, и негромко кашлянув вошла. Не ждавшая гостей девушка удивленно кинула на нее взгляд, но гостеприимно махнула рукой на один из мягких пуфов.
Кошка спрыгнула с плеча и уселась на пол, ее хозяйка же не стала ходить вокруг да около и сразу выдала:
— Где ты научилась этой технике? Как тебе удалось поймать и подчинить лазутчика?
Элли напряженно молчала, в голову как-то не приходило, что маги по сути, очень жадные до знаний люди. Наконец, она тяжело вздохнула и хотела что-то сказать, но тут обратила внимание на кошку. Артаиль пристально следила за ней. «Ну да, не только Зотти может чуять ложь», подумала волшебница и сказала: