— Твой папа добрейший человек.
Я вспомнила, как десять лет назад Грегори старался сделать из меня аристократку, но потом сказал, что невозможно рыбу научить взбираться на дерево. Мне было смешно, а он давал послабления в моём поведении во дворце.
— Пойдём уже завтракать.
Эшли встала и кинула письмо на комод. Мы вышли в коридор, где одни горничные мыли чистые окна, протирали без единой пылинки поверхности, а другие перемещались с одной комнаты в другую, неся корзину с бельём и вазы с цветами, чтобы также привести всё в идеальный порядок.
— Хочу после завтрака спуститься к прислуге, — сказала я вслед Эшли.
Слуги порой казались мне роботами. Они как часовой механизм повторяли каждый день одни и те же движения. У новичков на лице искренняя улыбка от чести прислуживать королю и наследнице. Но спустя месяц это довольство угасает от монотонной работы, которую они должны делать идеально. Я раньше часто их навещала, чтобы внести в серые рабочие комнаты веселье и расслабленность. Только сейчас меня дворецкий перестал пускать, говоря, что у них много работы.
— Учти, Томпсон нажалуется папе.
— И что не впустит больше во дворец? — опустила я уголки губ и захныкала. На меня уже столько поступало жалоб от знатных дам на балах, но я почему-то до сих пор здесь.
— И как он всё тебе прощает, — нарочито удивилась Эшли.
— Любит меня больше, а у тебя несносный характер.
Мы снова засмеялись и спустились на второй этаж. Окна здесь от пола до самого потолка и видно, как погода переменилась с ослепительного солнца на серое небо и порывы ветра. Сегодня точно не мой день.
С шестнадцати лет я мечтала, что однажды встречу его. Не пропустила ни одной новости о нём и его жизни. Я считала его идеальным парнем и до сих пор берегу этот образ. Прежде мы с Эшли знакомились и обсуждали других сыновей высшей знати. Но только он был мне по-настоящему интересен.
Кайл Рамирес, наследник престола Истена. Но почему я встречусь с тобой именно так?
Глава 2 Эшли
Сегодня папа само спокойствие.
Наши утренние разговоры я помню с детства. Мы никогда не пропускали завтрак, оживлённо вели беседы обо всём, что радует или тревожит. Даже, когда я болела, папа приходил в мою комнату, ставил поднос с тёплым чаем и свежими булочками, а няня приводила Валери, и мы разговаривали. Эти моменты были чудесны. Папа смеялся во весь голос.
Он прочитал мне письмо рано утром, когда служанка заплетала мои каштановые волосы в роскошную причёску. Вполне мог это сделать в приватной обстановке, чтобы прислуга не сплетничала о новости. Но папа так рассеян в последнее время, поэтому я не стала ему ничего говорить.
Я испытываю крайнее раздражение от самоуверенности других. Более бесцеремонного письма мне не встречалось. Знаю, что порой браки заключаются не по любви, а ради взаимной выгоды или решения проблемы. Я с ним незнакома и даже не знаю, как он выглядит. К тому же не планирую связывать себя с кем-либо браком. Моя задача стать великой королевой, которой не нужен муж, чтобы править справедливо и благоразумно. Я докажу, что достойна фамилии и престола. Справлюсь сама с любой трудностью, и никто не посмеет приписать заслуги кому-либо ещё.
Папа был в своём кабинете, когда я зашла напомнить, что пора завтракать. Мне хотелось обсудить это письмо и выразить свои беспокойства. Дворецкий Томпсон, поставил чашку кофе и уходя сказал отцу:
— Сэр, новый лакей о котором мы вчера говорили, отлучился на один день, чтобы забрать свои вещи и полагаю, он готов устроиться на длительное время.
— Хорошо. Мне он показался воспитанным трудолюбивым юношей. Надеюсь, так оно и есть, — ответил папа, не отрываясь от газеты.
Я задумалась. Новый лакей? Отец мне об этом не говорил. Принять на работу слугу папа обычно доверял мне. Я никогда не ошибалась. Все принятые мною на работу люди приятные, честные и трудолюбивые.
— Пап?
— Да, дочка.
— Ты ничего не хочешь мне сказать по поводу письма?
Он выждал некоторое время, прежде чем ответить:
— Эшли, это просто предложение, — устало произнёс и отвёл глаза.
— Мы и ранее получали предложения. И я знаю, как о них пишут. Здесь же довольно уверенно, словно отказа и быть не должно.
— Король Истена не особо славится манерами. Эшли, никто тебя замуж насильно не выдаст.
— Но могут предъявить условия, на которых я буду вынуждена выйти добровольно, — я сделала паузу, а отец не ответил. — Папа. Я слышала о ситуации на границах, репутации Истенского короля.
— Дорогая, тебе нужно поменьше читать новостей.
— Ты знаешь, что там происходит? Кто грабит дома и магазины, устраивает поджоги и вандализм? — я развела руками, а папа наконец отложил газету.