Пролог
Рэнди стоял у окна на двенадцатом этаже и смотрел вниз. С высоты люди казались ему крошечными, едва различимыми фигурками. В вечернем небе над городом мелькали огни кадви — летающих автомобилей, добавляя ярких красок в ночное небо. Город под ним кипел своей жизнью, словно муравейник, где каждый знал своё место. Обычно он с удовольствием наблюдал за происходящим, но сегодня мысли были заняты другим.
Дверь позади тихо скрипнула, и в кабинет вошла симпатичная брюнетка. Она давно работала у Рэнди секретарём и сразу поняла, что с начальником что-то не так.
Вечер обещал быть весёлым: друзья уже собрались и ждали только её, но уйти без разрешения было нельзя, а Рэнди не замечал ничего вокруг. Стараясь не шуметь, она вздохнула и, повернувшись к двери, собралась уйти, как услышала за спиной голос.
— Виолетт, на сегодня вы свободны. Ах да, чуть не забыл. Завтра у вас выходной. Сходите куда-нибудь, отдохните. — Рэнди попытался улыбнуться, но улыбка вышла натянутой.
Виолетт удивлённо посмотрела на него: впервые за шесть лет он сам дал ей выходной. Было интересно, что же произошло, но не расспрашивать же начальника. Улыбнувшись, она поблагодарила и аккуратно закрыла за собой дверь.
Рэнди подошёл к столу, открыл верхний ящик и достал оттуда сигару. Удобно усевшись в кресло, он на мгновение задумался. Затем, повертев сигару в руках, аккуратно отрезал кончик и зажёг её, осторожно прогревая огнём по всей окружности. Было время, когда бедному оборванцу не хватало денег на еду, и о сигарах он даже не мечтал. На втором уровне Крапта курили дешёвую смесь химии с наполнителем. Эту дрянь употребляли все, а тех, кто отказывался, считали ненормальными. В таких злачных местах о здоровье никто не думал. Воспоминания о детстве навевали горечь, а дым сигары переносил в те дни, когда жизнь была простой и жестокой.
Сейчас, сидя в своём роскошном кабинете, он чувствовал, как прошлое и настоящее переплетаются, заставляя снова вспоминать детство. За окнами шумел вечерний город, но он, как никогда прежде, чувствовал себя одиноким.
Погрузившись в воспоминания, Рэнди не заметил, как сигара потухла. С досадой кинув её на стол, он поднял глаза — и вздрогнул. В большом кожаном кресле напротив сидел мужчина. Как он сюда попал, оставалось загадкой. Взгляд Рэнди скользнул по его лицу: жёсткое, властное выражение, от которого мурашки пробегали по коже. Цепкие глаза, казалось, видели его насквозь, но из-за темноты нельзя было различить их цвет. Коротко стриженные волосы с лёгкой проседью выдавали в нём военного. Мужчина производил впечатление хищника, который терпеливо стережёт свою добычу.
Встретившись с ним глазами, Рэнди невольно вжался в спинку кресла. Однако столь поздний визит его не удивил.
— Здравствуйте, мистер Троуди, не хотел вас отвлекать. Сигара смотрится непривычно, — гость закинул ногу на ногу.
— Здравствуйте… мистер Норд, — Рэнди весь день ждал этого человека и знал цель его визита. Перед ним сидел один из самых высокооплачиваемых наёмных убийц Крапта, Верд Норд. Человек, чьё имя было известно на всех уровнях этого города. И целью посещения была жизнь. Его жизнь.
— Как я вижу, ваша охрана, хоть и полна бездарей, уже доложила вам? Вы совершенно не удивлены моим визитом?
— Нет. Как вы правильно заметили, в моей охране собрались довольно бездарные люди, поэтому вы спокойно прошли сюда. Меня предупредил тайный доброжелатель, но я не могу назвать имя. Впрочем, я и сам его не знаю.
Глаза гостя блеснули в полумраке кабинета. Он не ожидал такой спокойной реакции. Это вызывало уважение, но не меняло его намерений.
— Кругом предатели, — заулыбался Верд. — А вы совсем не боитесь?
— Думаю… я ещё не осознал… до конца, — Рэнди попытался улыбнуться в ответ. — Что-нибудь хотите, мистер Норд? — Он показал рукой на бар.
— Нет, мистер Троуди, не сегодня, — Верд поднялся и, подойдя к жертве, встал справа от кресла. Рэнди напрягся. Противная дрожь пронзила тело. Он думал о том, как это произойдёт: убийца просто свернёт ему шею или пристрелит?
— Вы знаете, мистер Троуди, — произнёс Верд, наклоняясь к нему, — я не получаю удовольствия от этого, но работа есть работа.
Рэнди старался не смотреть на него, сердце колотилось так, что казалось, сейчас вырвется из груди. Он понимал, что конец близок, но отчаяние и страх полностью парализовали его.
— Мне заказали вашу смерть и заплатили большие деньги, а у таких людей, как я, нет жалости. Сами знаете, — рука Верда слегка коснулась плеча Рэнди, и тот чуть не вскрикнул от ужаса. Мгновение казалось вечностью.
— Но… — продолжил гость, — мы вполне можем договориться и заключить собственную сделку.