— Верд сказал, что вы разговаривали, но ты уверен? Я могу поговорить с Греем, он мне не откажет.
— Нет, Грей не настолько хорош! — отрезал Элл.
— Ты не знаешь, что будет там.
— Вот и узнаю. Уйти я всегда смогу. Надеюсь, пустите обратно?
— Ты и жить там собрался? — удивлённо спросил Рэнди. Столь простая мысль не приходила ему в голову до этого момента.
— Конечно, у них такие правила. И так будет лучше. Хочется что-то изменить в жизни.
— Мы тебе надоели?
— Нет, но нужно идти дальше. Да и тебе в последнее время не до меня — семья, — с лёгкой ехидцей проговорил Эллиот.
Рэнди задумался: мальчик был прав.
— Мне вечером попросить канцлера о месте для тебя?
— Да.
— Хорошо, надеюсь, ты и правда всё обдумал. У тебя ещё есть немного времени. Если передумаешь — свяжись, — сказал Рэнди и вышел из комнаты.
Вечером кадви один за другим подлетали к дому канцлера, словно стремились заполонить все свободное пространство вокруг. Казалось, весь Крапт собрался здесь, в этом центре власти и роскоши. Рэнди, как всегда, чувствовал себя неуютно на подобных вечеринках.
Жена канцлера, облаченная в дорогие ткани, тихо подошла к Рэнди и, жеманно взяв его за руку, слегка наклонившись, шепнула с игривой улыбкой:
— А почему ты не взял с собой Иннину?
Рэнди слегка наклонился к её уху и, едва слышно, произнёс:
— Она беременна и сейчас предпочитает оставаться дома.
Рэнди знал: не пройдет и пятнадцати минут, как все вокруг будут в курсе, почему его жена осталась дома, а на следующий день сплетни разлетятся по всему городу. Как он и ожидал, люди один за другим подходили к нему, надеясь выпросить чудо для своих стареющих тел. Дождавшись, когда канцлер освободится, Рэнди направился к нему.
— Ну вот видите? — устало произнёс канцлер. — Столько народу, и все чего-то хотят от меня. Власть привлекательна лишь издалека.
В последнее время он выглядел больным и измождённым, а на уговоры родных пройти обследование неизменно отвечал отказом. Возможно, он боялся узнать о какой-то болезни, а может, уже знал о ней. В любом случае, его состояние становилось всё хуже.
— Дело в том, что сегодня и я к вам с просьбой, — улыбнулся Рэнди.
— И вы тоже?.. — с лёгкой иронией проговорил канцлер. — Что у вас такого серьёзного, что я потребовался?
— Помните мальчика, Эллиота? Наш эксперимент?
— Да, конечно. Что с ним?
— Он хочет поступить на службу в «Красную роту».
— Так пусть поступает, мы ему потом и карьеру устроим неплохую… Постой! Так он же ещё ребёнок! — канцлер вытаращил глаза на Рэнди.
— В том-то и проблема, иначе бы я не беспокоил вас.
— До восемнадцати туда не берут, — растерянно возразил канцлер.
— Это необычный ребёнок. Многие взрослые глупее его. Даже я иногда чувствую себя никчёмным рядом с ним, — Рэнди улыбнулся, глядя на удивлённое лицо собеседника. — Пусть лучше будет в среде военных. Учёным быть он наотрез отказался, а жаль.
— Но… — канцлер задумался, — такого ещё не было. Командующий Табо едва ли обрадуется сюрпризу. Более того, я уверен, он будет категорически против. Да и интеллект, честно говоря, имеет мало общего с армией.
— Вот поэтому я и приехал просить лично. Думаю, вам он не сможет отказать, особенно если попросить убедительно. Скажем так, это для научного эксперимента, а вы предоставите мне помощь государства.
Канцлер задумался, но отказать Рэнди не смог. Наутро он позвонил командующему Табо. Тот был в шоке и, несмотря на довольно жёсткий и убедительный тон просьбы, отказал. Но канцлер был не из тех, кто легко сдаётся. За годы своего правления он набрался опыта в общении с упрямыми вояками и, в конце концов, заставил Найка дать обещание принять мальчика, заверив того, что это принесёт пользу государству.
Не последнюю роль сыграла жена командующего, которая давно мечтала попасть в корпорацию на омолаживающую операцию. Однако она никак не могла обойти в этом вопросе жён более влиятельных и богатых лиц. Канцлер, ловко использовав эту слабость, от имени Рэнди пообещал уладить всё в ближайшее время. Найк, понимая, что это его шанс сделать жену счастливой и избавиться от её постоянных упрёков, вынужден был согласиться.
После разговора он устало сел за стол, подпёр подбородок руками и прикрыл глаза. В «Красной роте» могло произойти всё, что угодно, но детей там ещё не было. Вспомнив о жене, Найк с лёгкой усмешкой подумал, что теперь его не будут встречать дома вечным нытьём и жалобами.
«Может, мальчишка и сам сбежит», — с надеждой подумал старый вояка, окончательно смирившись с ситуацией.
Так решилась судьба Эллиота на ближайшие годы.