— Но сэр! Это мальчик лет... — она бросила взгляд на Элла, пытаясь определить его возраст.
— Пятнадцать, мне пятнадцать лет, — нетерпеливо перебил её Эллиот.
— Говорит, ему пятнадцать.
— Что? Ребёнок в роте? Ты что мне голову морочишь? Вызови охрану, пусть найдут родителей!
— Но сэр! У него приглашение на службу, подписанное командующим Табо, — произнесла она с нажимом.
Мужчина замолчал на несколько секунд, словно обдумывая услышанное, а затем коротко сказал:
— Подожди, я сейчас уточню, — и связь оборвалась.
Женщина повернулась к Эллу и спросила:
— Ты решил нас разыграть?
— Вы такая красивая, — неожиданно выпалил Эллиот, вспомнив одну из книг по психологии, где описывались способы входить в доверие к женщинам.
Она покраснела и уже собиралась что-то сказать, как снова раздался вызов.
— Сейла, пусть идёт на третий этаж. Командующий лично хочет его видеть.
— Хорошо, сэр! — ответила женщина, всё ещё с интересом рассматривая Элла.
«Может, это сынок начальника? Хотя его сын, вроде, постарше...» — подумала она. Эллиот, заметив её задумчивый взгляд, подмигнул и пошел обратно к лестнице. На третий этаж он поднимался, перескакивая через две ступеньки. Там его уже ждал мужчина лет тридцати. Увидев Эллиота, он внимательно его осмотрел и кивнул.
— Пошли, — коротко бросил он.
Кабинет Найка находился в самом конце длинного коридора, как бы подчёркивая его статус и власть. Обстановка внутри была аскетичной: массивный стол, минимум техники, пара строгих кресел и скамейка для посетителей. На стене мерцал большой экран, транслируя все, что происходило внутри «Красной роты».
За столом сидел сам командующий, мрачно взирая на вошедших. Найк был крепким мужчиной, закалённым суровой боевой школой. Высокий, с тёмными короткими волосами, он внушал уважение одним своим видом. Его глаза были поразительно разными: один карий, другой — ледяного голубого цвета. Этот необычный дефект появился после ранения в бою; врачи с трудом спасли правый глаз, но радужная оболочка изменила цвет на голубой. Найк редко утруждал себя бритьём, считая, что лёгкая щетина только подчёркивает мужественность.
Он коротким жестом указал помощнику на дверь. Тот, не задавая лишних вопросов, молча кивнул и быстро вышел, оставив их наедине. Командующий внимательно оглядел Эллиота, но, не найдя ничего особенного, слегка покачал головой.
— Трёх рук нет, трёх ног тоже, да и голова всего одна. Так что в тебе такого особенного? — прямо спросил командующий, прищурившись.
Элл пожал плечами и смело посмотрел ему в глаза.
— Садись, — кивнул Найк на кресло, стоящее напротив. — И не стоит так глядеть на людей, мальчик, у тебя взгляд провокатора.
Он ещё раз оценивающе осмотрел Элла и спросил:
— Вот что мне с тобой делать? Может, вернёшься домой и придёшь к нам года через три?
— Мне нужно сейчас, — Элл старался держаться спокойно.
— Всем что-то надо! Сидел бы дома, играл в войнушку.
— Перерос я уже войнушку, — Элл ухмыльнулся.
— Ладно, я обещал канцлеру, а такими обещаниями не разбрасываются. Ты зачисляешься на год в качестве учащегося. Место в роте тебе никто не обещал, и, скорее всего, ты его не получишь, — командующий покачал головой. — Твоя единственная надежда — стать настолько хорошим, буквально незаменимым бойцом, чтобы кто-то из командиров захотел затребовать тебя лично в свой взвод. Тогда сможешь остаться. Как ты понимаешь, по знакомству здесь ничего не получится.
— Я согласен.
Командующий недовольно поджал губы. Что он ожидал? Что мальчишка испугается его жёсткого тона и сбежит? Не получится, по лицу видно — упрямый.
— Вот, — Найк протянул запечатанное письмо. — Отдашь взводному, иначе он не поверит, что всё это всерьёз. А это пропуск на территорию. Спустишься на первый этаж, там тебе покажут, куда дальше.
Он уставился в компьютер, давая понять, что разговор окончен. Элл взял бумаги и вышел. Охранники вновь равнодушно взглянули на его пропуск и кивнули в сторону двери, ведущей на территорию роты.
— Тебе прямо метров триста, а потом налево. Там сам разберёшься, — бросил один из них.
После притенённых коридоров административного здания яркий свет ударил Эллиоту в глаза, и он на мгновение зажмурился. Перед ним раскинулась большая площадь, на которой стояли люди. Кто-то спешил по делам, кто-то стоял ровным строем, выслушивая инструктаж от командиров. Элл улыбнулся и шагнул вперёд — ему здесь уже нравилось.
Он шёл вдоль серых зданий, замечая удивлённые взгляды, которые бросали на него бойцы. Командира четырнадцатого, учебного взвода Элл нашёл довольно быстро. Им оказался невысокий крепыш с ярко-рыжими волосами и угрюмым выражением лица. Командир посмотрел на Элла, затем прочёл письмо, потом перечитал его ещё раз и снова перевёл взгляд на Элла, теперь с явным недоумением.