Ему было тридцать семь, и он никогда не влюблялся. Женщинам он нравился, но легко расставался с ними. Мысли о семье особо не тревожили, и Рэнди почти смирился с тем, что это не для него. Брак ради выгоды тоже исключался — денег хватало и так. Аферистки вились вокруг завидного жениха, но он лишь смеялся над этими женщинами, считающими, что поймали «дурачка» на крючок. Это была игра, которая быстро надоедала. Когда же становилось совсем скучно, он бродил по тёмным улицам города, порой спускался на второй уровень и ночевал в своём старом доме.
«Всё не так уж и плохо», — подумал Рэнди, взяв бокал вина с ближайшего столика.
Верд наблюдал за происходящим со стороны. Ему не нравилось, что единственная и любимая дочь выходит замуж при таких обстоятельствах, но выгода этого брака перевешивала все сомнения. Он старел и давно хотел отойти от дел. Хотя денег у него было достаточно, чтобы обеспечить семью и безбедную старость, но хотелось чем-то заняться. Выдав свою дочь за Рэнди, он решал и эту проблему. По договору Верд после заключения брака становился главой службы безопасности корпорации. Работа была как раз для него.
Он знал свою дочь как никто другой. Она не походила на женщин Крапта: её мало интересовали развлечения и поклонники. Дочь унаследовала мягкий и домашний характер своей матери. Рядом с такими женщинами любой мужчина чувствовал себя героем. Верд надеялся, что со временем Рэнди оценит это и полюбит её. Он уже давно не испытывал никаких чувств к людям, и только Иннина оставалась его самой большой и единственной слабостью.
Стоя в тени цветущих деревьев, он наблюдал за церемонией. В его душе бушевали смешанные чувства. Верд был уверен, что поступил правильно, но на душе скребли кошки. Хотелось, чтобы этот брак оказался счастливым для дочери и что Рэнди сможет оценить её достоинства и со временем полюбить.
— Сатори Лойн! — раздался рядом голос, и, обернувшись, Верд увидел улыбающегося учёного, протягивающего ему руку.
Сатори нельзя было назвать привлекательным: длинное узкое лицо с крупным носом, слегка загнутым вниз, выглядело несколько грубовато. Его каштановые волосы были всегда растрёпаны, что выдавало человека, который не привык следить за своей внешностью. Однако люди в первую очередь обращали внимание на высокий рост и худобу. Верду было безразлично, как человек выглядит или одет. Больше всего его поразили глаза учёного. Умные, с каплей затаившейся иронии, они сразу притягивали к себе внимание.
Верд хотел было ответить, что рад познакомиться, но Сатори перебил его:
— Не утруждайте себя любезностями, дорогой Верд. Формальности в корпорации не приняты. Впрочем, вы сами скоро всё узнаете.
Рядом с учёным стоял подросток, который пришёл с Рэнди. Он выглядел отстранённым, как будто ему не было дела до остальных, и с интересом рассматривал кого-то в толпе. Верд задумчиво посмотрел на него. В отличие от досье на других сотрудников, информация о мальчике была весьма ограниченной. Сатори, поймав его взгляд, понимающе улыбнулся и, не обращая внимания на мальчика, который мог их слышать, затараторил:
— Его зовут Элл… Эллиот. Ему пятнадцать лет, и он мой лучший эксперимент. — Учёный с гордостью посмотрел на подростка, который даже не обернулся в их сторону. — Впрочем, ничего большего вы о нём не узнаете. Думаю, досье вы уже просмотрели? В нём, скорее всего, нет даже имени, а стоит лишь номер. У Рэнди на него большие планы. Хотя мы могли его и переоценить… — Сатори с улыбкой посмотрел на Элла.
Тот поднял голову и язвительно произнес:
— А могли и недооценить, не так ли? Здравствуйте, — он протянул Верду руку.
Верд, удивившись, пожал его ладонь.
В лице мальчика не было и следа той детской непосредственности, которую можно увидеть у пятнадцатилетних подростков. Эллиот смотрел смело, не отводя взгляда. Верд уже давно отвык от такого. Обычно люди его боялись и избегали прямого взгляда, опуская глаза. Да и общался он в основном с теми, чья совесть была нечиста. Более того, Верду показалось, что мальчик бросает ему вызов, хотя это было невероятно. Привыкший быстро оценивать людей, сейчас он растерялся. Элл, словно прочитав его мысли, слегка улыбнулся уголками губ:
— Я кажусь вам странным? Не похожим на подростка? Многие так думают, когда видят меня впервые.
— Ну что, вы готовы? — раздался рядом голос Рэнди. — Вот и всё. Конец свободе! — Жених казался спокойным и даже весёлым.