— Надо было с первого этажа все показать, но мы туда спустимся позже. Сейчас Нелли наверняка уже накрывает на стол, да и Рэнди застанем врасплох, — Элл хитро улыбнулся.
Они дошли до входа на этаж Рэнди. Двери секунду замерли, а затем медленно распахнулись, впуская пришедших. Элл оказался прав: Нелли как раз несла поднос в сторону столовой. Увидев неожиданно появившегося перед ней, Элла, она едва не выронила посуду.
— Ах ты негодник, — шутливо покачала она головой, — пугать меня вздумал?
— Я сам отнесу, хочу сюрприз сделать, — сказал Эллиот, целуя её в щёку и забирая поднос из рук. — И у нас гость, принеси ещё один набор, пожалуйста.
Нелли окинула Чена оценивающим взглядом.
— Красивый молодой человек. Надеюсь, ты тоже вырастешь таким, — вздохнула она и, улыбнувшись, направилась обратно на кухню.
— Это Нелли, она тут всем заправляет, — пояснил Элл, ведя Чена в столовую.
— Вкусно пахнет, — заметил Чен.
— Да, я тоже проголодался, — поддержал его Элл.
Дверь столовой открылась, едва они приблизились.
Рэнди стоял у окна, занимающего почти всю стену, и задумчиво смотрел на океан. Иннина, сидя за столом, с нежностью наблюдала за мужем. Её живот заметно округлился, а под глазами проступали тёмные круги от недосыпания. Когда вошли Элл и Чен, она с удивлением посмотрела на них и уже собиралась что-то сказать, но Элл, приложив палец к губам, жестом попросил её молчать. Иннина остановилась на полуслове и понимающе улыбнулась. Эллиот аккуратно поставил поднос на стол, стараясь не издавать лишних звуков, подкрался к Рэнди сзади и, как в детстве, закрыл ему глаза ладонями.
— Инн, — засмеялся Рэнди, но, почуяв неладное, ощупал руки и понял, что они не похожи на хрупкие ладони его жены.
— Ах ты! — он резко повернулся и увидел рядом довольное лицо Элла.
Чен стоял у двери и наблюдал за происходящим. Его поразило, что Эллиот в этот момент напоминал обычного ребёнка, радующегося встрече с родными.
— То ты не хочешь с нами говорить, то в выходные прибегаешь в такую рань, — Рэнди покачал головой.
Чен услышал, как позади него тихо скрипнула дверь. Обернувшись, он заметил Нэлли и сделал шаг вправо, чтобы пропустить её
— Знакомься, это Чен. Мы живём в одной комнате и он помогает мне освоиться,
Рэнди внимательно осмотрел Чена и приветливо кивнул.
«Может, он станет другом Эллу?» — подумал он про себя.
Они пытались найти друга для Эллиота, но в корпорации это оказалось непросто, особенно учитывая непростой характер мальчика. С ровесниками у него не складывалось, а взрослые постоянно были заняты.
Рэнди подошёл к Чену и протянул руку в знак знакомства, которую тот охотно пожал. Перед ним стояла живая легенда города, человек, с которым он даже не рассчитывал встретиться. Хотя Чен обычно был равнодушен к знаменитостям, этого мужчину он уважал, прекрасно зная, какой непростой путь тот прошёл.
— Давайте завтракать, — раздался голос Иннины, — за столом и поговорите.
Рэнди любезно указал Чену на стул. Элл уже давно уселся на своё место и, не дожидаясь остальных, начал есть.
— Как же я соскучился по еде Нелли, — проговорил он с набитым ртом.
— Вас плохо кормят? — заботливо спросила Иннина.
— Нет, но каждый день одно и то же, надоедает.
— Мы ему посылаем еду, так что не беспокойся, — улыбнулся Рэнди.
— Ты думаешь, там некому её съесть? — с весёлой улыбкой спросил Элл, глядя на него.
Рэнди не успел ничего ответить, как дверь отворилась, и в комнату вошёл Верд. Его цепкий взгляд мгновенно остановился на Чене, сидящем за столом рядом с Эллом. Их взгляды пересеклись, оба оценивающее разглядывали друг друга. Через мгновение Верд слегка улыбнулся и первым отвёл взгляд.
— Ого, какая компания, и так рано. Ты уже сбежал с роты? Так быстро? — Верд с улыбкой уселся напротив Элла.
Чен не сводил с него глаз. Когда-то он восхищался этим человеком, а затем возненавидел его всей душой. Но что он испытывает сейчас? Ненависть? Вражду? Он сам не мог разобраться в своих чувствах. Их пути уже пересекались раньше. Чен тогда всего полгода как приехал в Крапт и служил в армии. Верд был в розыске, но ни «Красная рота», ни другие наёмники, ни регулярная армия так и не смогли его поймать. Этот человек умудрялся ускользать каждый раз, оставляя всех в дураках. Однажды его почти схватили, устроив засаду у дома его дочери, но и тогда он нашёл способ выкрутиться.
Чен был в одной из групп, отправленных на поимку Верда. Вместе с двумя друзьями, простыми парнями с нижних уровней, он стоял около одного из домов, беззаботно болтая и не обращая внимания на происходящее вокруг. Именно в этот момент из-за поворота тихо выскользнул Верд. Он даже не пытался скрываться, а они, наивные, просто попросили его просканировать шолт. Верд отреагировал мгновенно: несколькими точными движениями он убил обоих друзей Чена. Самому Чену повезло чуть больше — он успел увернуться, и удар, назначенный в висок, лишь скользнул по затылку. В глазах помутнело, и он потерял сознание.