— Твой поклонник, — усмехнулся Элл, бросив взгляд на Чена.
— Поклонник? А что за необычная форма на нём? Откуда он? — девушка бесцеремонно разглядывала Чена, не стесняясь своего любопытства.
— «Красная рота», — коротко ответил Чен, уже предвидя реакцию.
Девушки с пятого уровня редко интересовались такими, как он. Отщепенцы не вписывались в их мир богатства и привилегий. Подруги Кэтролл переглянулись и захихикали, пытаясь скрыть неловкость. Но Кэтролл оставалась серьёзной, продолжая внимательно изучать Чена.
— Ты с какого уровня? — с любопытством поинтересовалась Кэтролл.
— Я с Диких земель, — ответил Чен, чувствуя, как его начинает раздражать их пристальное внимание.
— О! — девушки заметно оживились.
Дикие земли казались им чем-то экзотическим и загадочным. Туда можно было съездить отдохнуть, но большую часть территорий для приезжих закрыли, что лишь подогревало интерес. Элл иногда любил находиться среди этих болтушек и слушать их примитивное щебетанье, но в больших дозах это начинало утомлять.
На этот раз его спас Сатори, который, незаметно подошёл к их столу.
— Ну что, шалопай, я думал, не придёшь, а ты тут развлекаешься в такой приятной компании, — он улыбнулся девушкам и бросил взгляд на Чена. — Раз уж явился — пойдём, там канцлер тобой интересуется.
Чен было поднялся, чтобы пойти с ними, но Сатори мягко положил руку ему на плечо.
— Ты пока посиди, там будет серьёзный разговор, — и он оставил растерянного Чена в обществе девушек.
— Ну вот! — воскликнула одна из них. — Тебя все бросили, и теперь ты будешь нашей добычей! — она пискливо засмеялась.
— Я не боюсь, — улыбнулся Чен и сел обратно.
— Совсем? Ничего не боишься? — девушка заговорщицки подмигнула ему.
Чен слегка наклонился к ней и с иронией сказал:
— Боюсь… щекотки.
Девушка снова разразилась противным смехом. В этот момент Кэтролл резко встала, повернулась к Чену и, взяв его за руку, сказала:
— Пойдём, потанцуем.
Не дожидаясь ответа, она потянула его в середину зала, где уже толпился народ.
— Я не умею, — честно признался Чен. — Танцевать нас не учат, — добавил он, осматриваясь по сторонам.
— Я верю, у тебя получится, — Кэтролл улыбнулась так, что за эту улыбку он был готов не только танцевать, но и убить.
Чен внимательно наблюдал за тем, как танцуют другие, и со стороны это действительно не казалось сложным.
— Дай руку, — произнесла Кэтролл и, взяв его ладонь, положила её себе на талию. Затем она повторила то же самое со второй рукой, обвив шею Чена своими руками. Её лицо было так близко, что он мог ощущать аромат её каштановых волос и тепло дыхания. Видимо, его вид был настолько нелепым, что Кэтролл не смогла сдержать смеха.
— Не съем я тебя, — прошептала она, пытаясь сдвинуть неповоротливого вояку с места.
— Что тут делает «Красная рота»? — с удивлением спросил канцлер, наблюдая за Кэтролл и Ченом со стороны.
— Не знаю, милый, — ответила его жена. — Наверное, очередная игрушка этой актрисульки, она любит шокировать окружающих.
— Не совсем так, — раздался голос рядом. — Он пришёл со мной.
Канцлер обернулся и увидел хорошо одетого подростка.
— Ты?.. — начал он, но Эллиот перебил его:
— Эллиот Ланг. Я пришёл поблагодарить вас.
— Ах да, Ланг, помню, помню. Найк там всё ещё лютует? Хотел бы увидеть его лицо, когда ты появился в роте, — снисходительно произнёс канцлер.
— Командующий смирился, — с улыбкой ответил Элл.
— Я думал, он тебя выставит в первую неделю, — канцлер окинул мальчика взглядом. — Говорят, ты надежда корпорации. Я бы сказал, очень маленькая надежда, — добавил он, довольный своим остроумием.
— О, дорогой! Это тот самый мальчик? — вмешалась его жена, привлекая внимание.
Эллиот напрягся. Такие дамочки часто любили потрепать милого мальчика за щёчки, но его спас Рэнди, вовремя подойдя и положив руки на плечи Элла.
— Смотрю, вы уже познакомились? — спросил он.
— Я подошёл поблагодарить господина канцлера.
— Рэнди, вы должны мне рассказать о нём больше, — воскликнул Энид, — достаточно учтивый ребёнок. Как вы так его воспитали? Дети сейчас грубые и шумные.
— Эллиот не просто ребёнок, я вам рассказывал, — Рэнди потрепал Элла по голове.
Как же Элл не любил, когда он так делал.
— Дорогой наш волшебник, — жена канцлера снова влезла в разговор.
Её больше интересовала предстоящая операция, а не какой-то мальчик, пусть и особенный. Рэнди слегка кивнул Эллу, давая понять, что он может уйти, и тот с облегчением покинул канцлера и его неприятную жену. Рэнди ещё некоторое время продолжал разговор с ними.
Когда Эллиот вернулся к столику, где оставил Чена, его там уже не было.
— Твой друг нас покинул и сбежал со злючкой Кэтролл, — с усмешкой сообщила одна из девушек.
— Сбежал? — Элл был удивлён. — Куда?
— Ну, — замялась другая, — наверное, она потащила его в своё уютное гнёздышко, куда же ещё? Да не волнуйся ты так, вернётся.
— И, наверное, даже скоро, — засмеялась третья, — Кэтролл очень непостоянна.
— Мне пора, — сказал Элл, пытаясь казаться повежливее, а про себя думая, как бы отвязаться от этих зануд.
— Ну вот, и ты нас покидаешь, — девушки надули губки.
— Я же маленький, мне спать пора, — то ли в шутку, то ли всерьёз ответил Элл.
Послав им воздушный поцелуй, он не оборачиваясь пошёл к выходу. Но в комнату он так и не вернулся. Вместо этого Элл взял бутылку воды, коробку печенья и половину ночи просидел у океана, размышляя. Ему не хотелось признаваться себе, что исчезновение Чена его расстроило.