На какое-то время в маленьком лагере воцарилось молчание, нарушаемое только едва слышной руганью – Верлен сквозь зубы проклинал сломанную руку.
***
Мы выдвинулись практически сразу после моего монолога, ситуацию тем более накаляли серые тучи и снег, который постепенно стал падать на нас. Лес, начинавшийся рядом с нашей стоянкой, стоял глухой стеной, Рорвик бежал чуть впереди по едва заметным следам и чутко принюхивался и оглядывался по сторонам, памятуя о предыдущем столкновении с волками.
Полностью доверившись чутью кота, мы углубились на несколько километров в лес. Природа вокруг не менялась, высокие сосны были полностью запорошены снегом, в некоторых местах можно было увязнуть по колено, однако те, кто выкрали книгу, ночью оставили за собой тропу, которую не успело полностью замести. Внезапно мы остановились, повинуясь инстинктам Рорвика. Кот встал на месте и выгнул спину, пытаясь вычленить источник шума, которого все остальные не слышали. Я шепнул Тирне:
- Как его лапы приспособлены к такой погоде?
Девушка едва заметно улыбнулась.
- Как мне кажется, шерсть на его лапах приспособлена к некоторым природным катаклизмам, будь то снег или дождь. Он ни разу не жаловался мне за время наших многочисленных вылазок. Кроме того, он был практически единственным кто был рад меня видеть.
Мы немного продвинулись вперёд, и я почувствовал запах дыма, идущий с востока. Распогодилось и среди деревьев показалась стоянка, несколько палаток и большой, разведённый посередине костёр.
Нам навстречу вышло несколько широкоплечих мужчин низкого роста, с длинными бородами, у каждого из них в руке было по секире или топору. Они угрюмо и в полной тишине следили за тем как мы приближаемся, не делая резких движений. Когда до них оставалось дойти буквально пару шагов снег под моей ногой хрустнул и на верхушке сосны закаркал ворон. Тирна наложила стрелу, Верлен быстрым движением достал меч, но обстановку разрядил светловолосый мужчина с длинными ушами одетый в тогу который в тот же момент вышел из палатки и сосредоточенно обвёл взглядом всю нашу компанию.
- Вот вы наконец и пришли. - сказал он. - Ториэль открыла мне то что вы явитесь, ещё когда первые лучи утреннего солнца позолотили верхушки деревьев.
- Лично я никакого солнца не видел – пробурчал Верлен, не убирая меч обратно в ножны.
- Нам незачем убивать друг друга – улыбнулся эльф. Надеюсь вы не сильно рассердились из-за моей умышленной кражи, поскольку я хожу по снегу беззвучно, разумеется вы не могли услышать моих шагов. Ториэль призвала меня, как только вы перенеслись сюда, а я не мог не откликнуться на отзыв такого могущественного артефакта. В конце концов, все вы обязаны мне жизнью.
- Это ещё почему? – Верлен закашлялся в хриплом смехе. - Хочешь сказать, оздоровительная прогулка по чаще заставила лучше работать наши лёгкие?
- Потому что эта поганая книга никого ещё до добра не доводила – выплюнул гном, находившийся к нам ближе всего. – Хорошо, что в итоге она попала к нам.
- То есть, вы не хотите с ней расставаться? – спросила Тирна, выгнув бровь.
Эльф ничего не ответил, лишь сделав приглашающий жест рукой, а нам оставалось лишь молча последовать за ним.
В шатре ярко горел костёр, весело разбрасывая искры. Гномы окружили огонь, разливая пиво по кружкам из огромного бочонка, стоявшего в углу. Увидев мой взгляд один из них поднёс мне кружку, слегка похлопав по плечу.
- Вы проделали долгий путь. – в мягком голосе эльфа чувствовалось спокойствие и вместе с тем глубоко спрятанная тоска. – Я следил за вами, с того момента как была раскопана книга, через этот шар – он кивнул головой на круглый предмет, лежащий на земле.
- За тобой, девочка, я наблюдал больше всего, ты так много времени провела рядом с Ториэль, не замечая её магической ауры, но ваше соседство не могло не сказаться на тебе. Скажи, ты замечала какие-либо перемены в настроении, самочувствии?