— И день хороший, и природа великолепная!
— В такое время только жить и радоваться.
— Да, Чачи, в такое время жить бы да жить. Наша с тобой жизнь вся впереди. Но люди со змеиными душами не дают нам свободно дышать… Богатства, которые дарует нам природа, очень велики, всем хватило бы…
Ярко блистало солнце, бесконечно прекрасна была картина, открывшаяся взору — любуйся, наслаждайся! Но на душе у Григория Петровича было тяжело.
Ему вспомнилось одно стихотворение Вейнберга. Глядя на нарядную, словно молодая девушка, природу, он начал читать вслух запомнившиеся ему стихи.
Чачи не понимала стихов, которые читал Григорий Петрович, но сердцем почувствовала в голосе любимого тоску, уловила слова проклятья…
— Хорошо написано? — спросил Григорий Петрович. — Очень хорошо.
Сами не замечая того, Григорий Петрович и Чачи отвечали каждый на свои мысли, но они понимали друг друга, потому что думали об одном.
Григорий Петрович с радостной улыбкой посмотрел на Чачи, потом перевел взгляд на зеленеющие за Элнетом леса. Среди леса, ближе к реке, едва заметная для невнимательного взгляда, выделялась одна вырубленная делянка. Это была знакомая Григорию Петровичу картина, раньше и он нанимался к Хохрякову валить лес.
Григорий Петрович повернулся к Чачи и, переводя на марийский язык, стал читать стихотворение Галиной «Лес рубят…»:
Эти стихи очень понравились Чачи, и ей захотелось тоже рассказать Григорию Петровичу что-нибудь такое же красивое. Но она не знала стихов. Зато она наслушалась на смолокурне много разных сказок, тоже очень интересных и красивых.
— Гриша, я тебе что-то хочу рассказать… — робко проговорила она.
— Что, Чачи?
— А ты не станешь смеяться?
— Нет, не стану.
— Я тебе одну сказку расскажу… Ладно?
— Расскажи, Чачи.
3
Вот какую сказку рассказала Чачи.
Давным-давно жил в избушке на краю леса Один мужик. Было у него двое детей — сын и дочь-красавица.
Жили они жили, состарился мужик. Позвал он сына и говорит:
— Я умираю, и вот тебе мое завещание: сестра твоя уже невеста, выдай ее за того, кто первый посватается.
Сказал и умер.
Остались сестра с братом жить вдвоем. Прошло немного времени, прилетает одноглавый Змей Горыныч.
— Выдашь за меня сестру? — спрашивает он брата. Тому не хотелось выдавать сестру за змея, но он не посмел нарушить отцовское завещание и согласился.
Улетел змей, унес сестру. Остался парень один. Живет-поживает, а сам все время думает: «Как-то там моя милая сестра, жива ли она?» И решил брат проведать сестру. Заколотил избушку и пошел.
Долго ли, коротко ли он шел, только дошел до дремучего леса. Возле того леса стоит на горе золотой дворец и сверкает, как солнце.
Вошел парень во дворец, а там сидит его сестра одна-одинешенька. Обрадовалась она брату, накормила, напоила его, стала расспрашивать, как он живет.
Вдруг зашумело вдали.
— Змей летит! — говорит сестра. — Прячься скорей в чулан!
Только успела сестра спрятать брата, как прилетел змей. Раздул он ноздри и спрашивает:
— Почему у пас человечьим духом пахнет?
— Ты летал среди людей, нанюхался человеческого духа, поэтому он тебе всюду мерещится. А раз уж к слову пришлось, скажи, муженек, как поживает мой брат? Ты везде летаешь, небось бывал и в наших краях.
— Пролетал я сегодня над его избой. Только брата твоего дома нет: дверь и окна заколочены.
— Если бы мой брат сюда пришел, что бы ты с ним сделал?
— Если первый раз придет — гостем будет, а второй раз придет — съем его.
— Он здесь.
— Коли так, пусть выходит.
Привела сестра брата. Устроил змей большой праздник, шесть дней пили, ели, и музыка играла.
На седьмой день говорит змей своей жене:
— Ну, пора твоему брату уходить, а то очень уж хочется мне его съесть. Боюсь, не вытерплю.
— Скучно моему брату жить одному; Не знаешь ли ты, где найти ему подходящую невесту?
— Знать-то знаю, да только нелегко ему будет на ней жениться. Но пусть попробует. Сумеет взять ее в жены — его счастье, а не сумеет — пропадет. Больше я ничего не скажу. Дай ему еды на дорогу, а еще отдай вот эту коробочку. Пусть откроет ее в трудный час…
Собрала сестра брата в дорогу и проводила его.
Долго шел парень через дремучий лес. Но вот деревья стали редеть, и он увидел на горе серебряный дворец. Подошел он ко дворцу, видит, сидит у раскрытого окна девушка, очень красивая. Решил парень к ней посвататься и спрашивает:
— Можно к тебе зайти?
— Заходи, — отвечает красавица.
Но только лишь парень открыл ворота, как слуги красавицы схватили его и потащили в темницу. Так она поступала со всеми, кто приходил к ней свататься. Было у нее семьдесят семь темниц. В одну из них и бросили парня.
— Заприте его крепко-накрепко! — приказала девушка.
Сидит парень в темнице день, сидит другой. Никто к нему не приходит. Всю еду, что дала ему сестра на дорогу, он съел, и стал его мучить голод. Тяжело у парня на душе, не знает, как ему быть. Тут вспомнил он о коробочке, которую дал ему змей.
«Дай-ка открою», — подумал парень.
Открыл он коробочку, и полилась оттуда такая прекрасная музыка, какой никто на свете не слыхивал. И Тотчас же все во дворце пустились в пляс.
И девушка-красавица, как ни старалась, не смогла удержаться, принялась плясать. Стала она искать, откуда звучит музыка, и так, приплясывая, дошла до темницы, где сидел парень. Открыла девушка темницу и говорит:
— Перестань играть! Что прикажешь — все сделаю, что попросишь — все отдам!
— Выйдешь за меня замуж?
— Нет!
— Ну, тогда попляши еще.
Прошло немного времени, снова просит красавица:
— Перестань играть!
— Выйдешь за меня замуж?
— Нет!
— Ну, тогда попляши еще.
Совсем выбилась из сил девушка, взмолилась: