— Не могу больше! Перестань играть!
— Выйдешь за меня замуж?
— Выйду, только перестань.
Прикрыл парень свою коробочку, и сразу музыка перестала играть.
Все, кто плясал, остановились и повалились на пол без сил.
А красавице парень не дал упасть, подхватил он ее на руки и отнес во дворец.
Говорит ему девушка:
— Ну, парень, одолел ты меня. Я стану твоей женой. Теперь ты хозяин этого дворца. Вот тебе ключи, иди и выпусти из темниц всех, кто там сидит. Только смотри не открывай темницу с железной дверью.
Взял парень ключи и пошел открывать темницы. Выпустил он всех женихов, истомившихся в неволе, и те, еле-еле переставляя ноги, поплелись по домам.
Осталась закрытой лишь темница с железной дверью.
«Почему нельзя ее открывать? — подумал парень. — Открою-ка я эту дверь и посмотрю, что будет».
Открыл парень железную дверь. Видит — лежит в темнице трехголовый змей, прикованный цепями к стене.
— Ну, парень, — говорит змей. — Ты — настоящий богатырь! Одолел красавицу. А меня она вот уже три года в цепях держит… Принеси мне кусок хлеба и ковш воды, я твоей доброты вовек не забуду.
Видит парень, змей отощал совсем, еле дышит. Пожалел он змея, принес ему кусок хлеба и ковш воды.
Проглотил змей хлеб, выпил воду и говорит:
— Спасибо тебе, парень, вернул ты мне мою силу. Прощай!
Тряхнул змей цепями, и они разорвались, словно гнилые нитки. Вихрем вылетел он из темницы, ворвался во дворец, схватил красавицу, взвился с ней под облака и скрылся из виду.
Загоревал парень. «Зачем, думает, я ее не послушался и открыл железную дверь?..»
Слезами горю не поможешь. Вывел парень из конюшни самого лучшего гнедого коня, вскочил на неге и поехал разыскивать свою невесту.
Ехал он, ехал, может, неделю, а может, и год — наконец лес начал редеть и видит парень: стоит на горе дворец и сверкает он, как яркая звезда. Вошел он во, дворец, а там сидит его невеста одна-одинешенька и плачет-заливается горючими слезами.
Увидела она парня, обрадовалась.
— Как ты меня нашел?
— Так и нашел. Поедем скорее домой.
Вывел он из конюшни коня, посадил на него свою невесту, и они поскакали домой.
Как только они скрылись в лесу, вернулся трехголовый змей. Смотрит — нет девушки.
— Где она? — спрашивает он у бабы-яги.
— Ее парень увез.
— Ну, далеко не уедут, — сказал змей. — Подай мне обед.
Пообедал змей и лег спать. Выспался хорошенько, а когда проснулся, приказал бабе-яге истопить баню. Попарился вволю, поел еще раз и говорит:
— Ну, теперь можно трогаться в путь.
Сел он верхом на пегую кобылу и поскакал догонять беглецов. Те еще и полдороги не проехали, как догнал их змей, убил парня, тело затолкал в мешок, а мешок привязал к седлу гнедого коня. Девушку опять повез к себе.
Долго скакал гнедой конь по лесу и доскакал до золотого дворца, в котором-жила сестра парня.
Остановился конь под окном и заржал. Выглянула сестра в окно, увидала коня с мешком на седле, и защемило у нее сердце, почувствовала она недоброе.
Выбежала из двора, развязала мешок, а там ее брат — мертвый.
Долго плакала сестра, потом взяла тело брата и отнесла в погреб. Под вечер вернулся ее муж. Она накормила, напоила его и говорит:
— Дорогой мой муженек, ты летаешь по белу свету, все ты видишь, все ты слышишь, все ты знаешь. А вот знаешь ли ты, как можно оживить мертвого?
— Если человек умер от старости, его нельзя оживить, а если умер раньше времени, то можно.
— Как же это делается?
— По ту сторону горы из камней бьет живой ключ. Если побрызгать на мертвого ключевой водой, он сразу же оживет.
Как только змей уснул, жена побежала за ключевой водой. Побрызгала она той водой на брата, и он сразу открыл глаза.
— Уф-ф! — говорит. — Что это я так долго спал?
Встал на ноги и тут же вспомнил все, что с ним приключилось. Рассказал он обо всем сестре, а та и говорит:
— Ты сиди пока тут, не то змей тебя съест. А я выведаю у него, чем помочь твоему горю.
Вернулась она во дворец, а змей уже проснулся, за столом сидит.
— Где ты ходишь? Я есть хочу.
Жена уставила стол яствами. Стала потчевать змея сладким вином, угощать его разными кушаньями.
Захмелел змей, а жена ему все подливает и подливает вина. Когда глаза у него помутнели, она у него спросила:
— Знаешь ли ты трехголового змея?
— Как не знать! Ведь он мой старший брат. Почему ты про него спрашиваешь?
— Да так… Что же твой брат никогда к нам в гости не придет?
— Он в темнице на цепи сидит.
— Нет, он теперь на свободе.
— А ты откуда знаешь?
— Мой брат проезжал мимо, сказал об этом.
— Давно проезжал?
— Недавно.
— Эх, лень мне из-за стола встать, не то догнал бы его и съел… Раз трехголовый змей на свободе, значит, не твоему брату, а ему досталась девушка-красавица?
— Ему.
— От моего брата ее никому не увезти, потому что ни у кого на свете не-т коня быстрее, чем у него. Правда, есть такой конь у моей сестры-ведьмы, да не умеет она за ним ухаживать, стоит он у нее в конюшне больной да тощий, весь в струпьях да болячках. Некому на нем ездить — сыновей у нее нет, есть только двенадцать дочерей.
— Тогда купи у нее этого коня.
— Она не продаст.
— А зачем он ей?
— Тешить свою ведьмину душу. Этим конем она погубила не одного человека.
Сказал так змей и заснул крепким сном. А его жена пошла к брату и все ему рассказала.
Стал брат собираться в путь:
— Я достану этого коня!
Сестра дала ему на дорогу и хлеба, и масла, и яиц, и мяса, и меду.
Попрощались они, и пошел парень по дороге. Шел он, шел, видит, лежит у дороги медведь.
— Ты чего, медведь, здесь лежишь?
— Ходил далеко, совсем из сил выбился, — ответил медведь. — Не дашь ли ты мне кусок хлеба?
Парень дал медведю целый каравай.
— Спасибо тебе, добрый человек. Возьми мою шерстинку, если я тебе понадоблюсь, подпали ее.
Взял парень шерстинку, поблагодарил медведя и пошел дальше. Шел он, шел, видит, лежит на дороге рак и даже усами пошевелить не может.
— Ты чего, рак, здесь лежишь?
— Ползал далеко, совсем из сил выбился. Нет ли у тебя хоть кусочка мяса?
Парень дал раку большой кусок мяса.
— Спасибо тебе, добрый человек. Возьми кончик моей клешни. Если я тебе понадоблюсь, подпали ее.
Взял парень кончик клешни, поблагодарил рака и пошел дальше. Шел он, шел, видит, лежит у дороги пчела и даже крылышками не машет.
— Ты чего, пчелка, тут лежишь?
— Летала далеко, совсем из сил выбилась. Не дашь ли мне капельку меда?
Дал ей парень целую ложку меда.
— Спасибо тебе, добрый человек. Возьми кончик моего крыла. Если я тебе понадоблюсь, подпали его.
Взял парень кончик крыла, поблагодарил пчелу и пошел дальше. Шел он, шел, лес начал редеть. Вышел парень на берег реки. На том берегу стоит полуразвалившийся дом, вокруг дома колья торчат, на них человеческие черепа насажены.
Навстречу вышла дряхлая старуха.
— Ты зачем сюда пришел?
— Работу ищу.
— Нанимайся ко мне лошадей пасти. Договоримся так: если три дня упасешь, ты отрубишь мне голову, если же пропадет хоть одна — я тебе отрублю.
Поглядел парень на черепа, насаженные на колья, и мороз пробежал по его спине.
«Будь что будет», — решил он и сказал: