Царский Дворец раскинулся на северо-западном краю Верхнего города. Ирод строил его лет тринадцать. И нельзя было сказать, что он был полностью закончен. Постоянно шли какие-то новые строительные работы. Строительство было стихией царя Ирода.
Это был необычный дворец. Он представлял собой скорее огромную неприступную крепость с множеством зданий, заключенных внутри высоких толстых стен с воротами, башнями и бойницами. Весь этот дворцовый комплекс состоял из четырех расположенных друг за другом дворов.
Главная улица, идущая от Храма, упиралась прямо в высокие дубовые ворота крепости. По ночам, как железный занавес, опускалась кованая герса. Над аркой ворот высилась прямоугольная башня с полукруглыми башенками по углам. На этих башенках, как и перед воротами, круглосуточно стояла вооруженная стража. По одному галлу в черном и с красной повязкой на лбу и одному идумею в красном с черной повязкой на лбу. Напротив, справа от городских ворот, над Милло возвышались друг за другом три башни, носящие имена Гиппиуса, Фаса-Эла и Мариамме. Башня Мариамме была самой изящной из них.
Пройдя под сводом наружных ворот, человек выходил на широкую аллею, которая вела прямо, но словно сквозь дремучий лес, к воротам следующего двора. У идущего по ней возникало странное ощущение. Кроме деревьев ничего не было видно. Казармы четырехсот галлов, идумейских, фракийских и германских воинов и конюшни были упрятаны за деревьями. Создавалось впечатление, что за каждым деревом кто-то прячется и тайно следит за любым твоим шагом. Душу охватывала нарастающая тревога. К концу аллеи человек испытывал не просто тревогу, а жуткий страх. И тут страх внезапно сменялся déjà vu. Человеку казалось, что он вернулся к прежним дубовым воротам. Те же башенки над арочными воротами и те же галлы в черном и с красными повязками на лбу. Наружные ворота и ворота второго двора были как два близнеца. Когда Симон Зодчий впервые посвятил царя в свой замысел, тот хохотал долго, довел себя до слез, затем, вытерев глаза, сказал:
– Ну и шутник же ты, Симон.
Второй двор был по размерам чуть меньше, чем первый. В нем разместились административные здания. Здесь же были дома принца Антипатра, Ферораса и Ахиабуса – Главы Тайной службы царской безопасности. В подземельях под зданием судилища и дома Ахиабуса находились казематы, где проводились пытки.
Еще меньше был третий двор, где друг против друга стояли два одинаковых здания в три этажа в виде усеченных пирамид. Один назывался Августовым, другой Агриппиевым домом. В Августовом доме жил сам царь, а в Агриппиевом Соломея. Августов дом стоял у южных, а Агриппиев – у северных стен двора. Колонные порталы соединяли оба здания по бокам, образуя между ними еще один внутренний прямоугольный дворик, выложенный белыми и голубыми мраморными плитами.
Доступ в Колонный двор был крайне ограничен. Туда могли войти лишь члены царской семьи, близкие друзья Ирода и его личные гости.
За Августовым домом справа была вырыта глубокая яма для двух царских львов. А за ямой в юго-западном углу двора находился домик Бедуинского раба, в чью обязанность входил уход за львами. В другом, юго-восточном углу, в двухэтажном доме, пристроенном к стене, находилась Сокровищница царства, где среди прочих ценностей, хранился желтый бриллиант величиной с женский кулак.
Между царской Сокровищницей и домиком Бедуинского раба посередине стены была выстроена выступавшая во двор прямоугольная башня в три этажа. Ворота под башней вели в четвертый двор крепости, где находился царский гарем. Из всех мужчин на свете, не считая Черного Евнуха и кастратов-мальчиков, только нога самого Ирода могла вступать в этот запретный двор. Даже принц Антипатр встречался со своей матерью либо у себя, либо же на втором этаже башни. На третьем этаже жил Черный Евнух.
В Женском дворе был разбит уютный тенистый сад с фонтаном и розарием. В саду важно прогуливались два павлина. Тут же находилась пятиугольная летняя беседка с красной крышей, которая нередко превращалась в поле битвы между женами царя. Ирод называл ее «Красным Пентагоном». Вдоль стен Женского двора выстроились дома, в которых жили жены, наложницы, дочери и малолетние сыновья царя.
После Мариамме Первой царь Ирод женился еще восемь раз. Все жены отличались редкой красотой. Мариамме Вторая, дочь Симона бен Боэтия, родила ему сына, которого он назвал в честь самого себя Иродом, и двух дочерей, Соломею младшую и Фейсалию. Красотка-самаритянка Малтаче, была четвертой по счету женой Ирода. От нее он имел двух сыновей, Архелая и Антипаса и дочь, Олимпию.
Затем Ирод женился на дочерях своей сестры Соломеи и брата Ферораса. Но оба брака оказались бесплодными. Иерусалимская красавица Клеопатра подарила ему сына, которого назвали Филиппом, и теперь была беременна снова. Новые жены – Поло, Федра и Элпо – почти в одно и то же время родили ему сына Фаса-Эла и дочерей Роксану и Соломею. Все эти красавицы, за исключением быть может двух жен-племянниц, находились между собою в состоянии перманентной войны за династическое наследие Ирода.